Mandalay ontdekken
De culturele ziel van Myanmar
Mandalay is de op een na grootste stad van Myanmar en de culturele hoofdstad — een stoffig centrum vol motorfietsen en pick-ups, dat op het eerste gezicht niet veel voorstelt. Maar onder het onopvallende oppervlak schuilt een stad van enorme culturele diepgang: Mandalay is het hart van het Birmese boeddhisme, de zetel van de belangrijkste kloosters en religieuze scholen, het centrum van traditionele kunsten en ambachten — van marionettenbouw tot goudslaan en beeldhouwkunst.
De stad werd pas in 1857 door koning Mindon gesticht als laatste koninklijke hoofdstad — en daarmee de profetie van Boeddha vervuld, die voorspeld zou hebben dat aan de voet van de Mandalay Hill na 2.400 jaar een grote stad zou ontstaan. Ondanks haar relatieve jeugd is de culturele betekenis van Mandalay immens: Hier vond het Vijfde Boeddhistische Concilie plaats, hier wordt het zuiverste Birmees gesproken, en hier bewaren ambachtslieden tradities die elders allang verdwenen zijn.
Hoogtepunten in de stad
- Kuthodaw-pagode — Het grootste boek ter wereld: 729 witte marmeren platen, elk in een eigen stupa, waarop de volledige Pali-canon (de boeddhistische heilige schrift, Tipitaka) is gegraveerd. Voltooid in 1860, na het Vijfde Boeddhistische Concilie. Om alle platen te lezen, zou men naar schatting 450 dagen nodig hebben — het grootste boek ter wereld. Het aanzicht van de 729 witte stupa's in geometrische orde is op zichzelf al overweldigend.
- Mandalay Hill: De 236 m hoge heuvel aan de noordrand van de stad, die boven het koninklijk paleis uitsteekt, biedt het beste panoramische uitzicht: de stad, het paleis, de Irrawaddy, de bergen van de Shan-staat in de verte. 1.729 overdekte treden leiden omhoog, omzoomd door pagodes, Boeddhabeelden en waarzeggers. Alternatief per auto of lift. De zonsondergang vanaf de top is een must.
- Koninklijk paleis: Een enorm complex (4 km², 3 km zijlengte!) achter hoge rode muren en een gracht. Tijdens de Tweede Wereldoorlog grotendeels verwoest en later gereconstrueerd. De afmetingen zijn indrukwekkend, de wachttoren biedt het beste uitzicht over het terrein. Toegang: 10.000 MMK. Buitenlanders mogen alleen via de oostpoort binnenkomen (paspoort meenemen).
- Mahamuni-pagode: Het op een na belangrijkste Boeddhabeeld van Myanmar. Het zittende beeld is met zoveel bladgoud bedekt (lagen van 15 cm dik!) dat de lichaamsvorm nauwelijks nog herkenbaar is — alleen het gezicht wordt vrijgehouden. Elke ochtend om 4:00 uur wordt het gezicht van de Boeddha in een uitgebreide ceremonie ritueel gewassen. Dit intieme ritueel is voor vroege vogels een onvergetelijke ervaring.
- Shwenandaw-klooster: Het enige bewaard gebleven gebouw van het oorspronkelijke koninklijk paleis — volledig van gouden teakhout, met fantastische houtsnijwerken die scènes uit de Jataka (geboorteverhalen van Boeddha) uitbeelden. Een meesterwerk van de Birmese houtsnijkunst.
