Hsipaw & Gokteik-viaduct

Off the beaten path in de noordelijke Shan-staat

Hsipaw (uitgesproken als: Si-Paw) is een slaperig stadje in de noordelijke Shan-staat — en een van de beste plekken in Myanmar voor authentieke trektochten ver van de toeristische paden. Terwijl Kalaw en het Inle-meer in het hoogseizoen bevolkt zijn door trekkinggroepen, is Hsipaw nog steeds een geheime tip, waar de dorpelingen je met oprechte verbazing en hartelijke nieuwsgierigheid ontvangen.

De regio is de thuisbasis van verschillende etnische groepen — Shan, Pa-O, Palaung en Lisu — die in de bergen rondom Hsipaw wonen en hun traditionele levenswijze grotendeels hebben behouden. De Palaung-vrouwen dragen zilveren halsbanden en kleurrijke klederdracht, de Shan-boeren beheren theeplantages, en in de dorpen wordt rijst nog met de hand geplant en geoogst.

Gokteik-viaduct — Sensatie op rails

De treinreis van Hsipaw naar Pyin Oo Lwin (of andersom) kruist het Gokteik-viaduct — een meer dan 100 jaar oude spoorbrug over een 300 m diepe kloof, die tot de wonderen van koloniale ingenieurskunst behoort. Gebouwd in 1901 door de Pennsylvania Steel Company, was het destijds de hoogste spoorbrug ter wereld.

De trein kruipt in stapvoets tempo over het viaduct — de stalen constructie kraakt, de wagons schommelen, en de blik naar beneden in de met jungle begroeide kloof is duizelingwekkend. Er zijn geen leuningen aan het raam, geen veiligheidsgordels, geen waarschuwingsborden — alleen het vertrouwen dat een 125 jaar oude brug van staal en klinknagels zijn belofte houdt. Een ervaring die zowel angstaanjagend als groots is.

Treinreis Hsipaw → Pyin Oo Lwin: 7–10 uur (ja, voor 200 km). Ongeveer 4.000 MMK (1,20 EUR). Men reist niet voor de snelheid, maar voor de ervaring: het landschap, de mensen in de trein, de verkopers op de stations, en natuurlijk het moment op het viaduct.

Trekking vanuit Hsipaw

• 1-daagse trekking: Naar de Shan- en Pa-O-dorpen in de heuvels, door theeplantages en langs watervallen. Vanaf 15 USD per persoon met Engelssprekende gids.
• 2-dagen/1-nacht: Overnachting in een Palaung-dorp — een van de meest authentieke trekkingervaringen in heel Zuidoost-Azië. De Palaung-vrouwen met hun traditionele zilveren halsbanden, het eten bij open vuur, de sterrenhemel boven de bergen.
• Shan-paleis: In Hsipaw zelf is een bezoek aan het Shan-paleis van de voormalige prins (Saopha) de moeite waard. De weduwe van de laatste prins (die na de militaire staatsgreep in 1962 verdween en nooit meer opdook) leidt soms persoonlijk rond in het gebouw — een aangrijpend getuigenis van de Shan-geschiedenis.