De Azteken (1325–1521)

De Mexica (die wij „Azteken" noemen) stichtten in 1325 hun hoofdstad Tenochtitlán op een eiland in het Texcoco-meer — precies daar waar ze een adelaar op een cactus een slang zagen eten (tegenwoordig op de Mexicaanse vlag). Uit dit moerassige eiland ontstond in slechts 200 jaar een van de grootste steden ter wereld: 200.000–300.000 inwoners, prachtige tempels, aquaducten, damwegen en markten.

Het Aztekenrijk

• Uitbreiding: Door oorlog en tribuutsysteem controleerden de Azteken tegen 1500 het grootste deel van Centraal-Mexico — meer dan 5 miljoen onderdanen betaalden tribuut in goud, cacao, veren, textiel.
• Mensenoffers: De Azteken praktiseerden rituele mensenoffers op grote schaal — het exacte aantal is omstreden (Spaanse bronnen overdreven waarschijnlijk), maar het was een centraal onderdeel van hun kosmologie: de goden hadden menselijk bloed nodig om de zon draaiende te houden.
• Bloemenoorlogen: Geritualiseerde oorlogen, waarvan het hoofddoel het gevangennemen van krijgers voor offers was — geen doden op het slagveld.
• Cultuur: Poëzie (Nezahualcóyotl was een beroemde dichter-koning), botanische tuinen, leerplicht voor alle kinderen, een verfijnd rechtssysteem.

De Aztekenheerser Moctezuma II. ontving Hernán Cortés in 1519 aanvankelijk als gast — een fout die leidde tot de vernietiging van het rijk.