Essaouira

Essaouira is het tegenprogramma van Marrakesh: Waar de Rode Stad hectisch, heet en veeleisend is, verwelkomt de "Stad van de Wind" met een koele Atlantische bries, een ontspannen sfeer en een medina waar je kunt ronddwalen zonder voortdurend lastig gevallen te worden. Geen wonder dat Jimi Hendrix hier bleef hangen (en naar verluidt het nummer "Castles Made of Sand" schreef).

★★★ Medina (UNESCO-Werelderfgoed)

De door de Portugezen in de 18e eeuw aangelegde medina is een meesterwerk van militaire architectuur: rechte straten (voor Marokko revolutionair!), wit-blauwe huizen, zware houten poorten en machtige bastions (Skala de la Ville, Skala du Port) met kanonnen die op zee gericht zijn. De straatjes zijn breed genoeg om je niet verloren te voelen, maar kronkelig genoeg om verrassingen te bieden: kunstgalerijen, thujahout-werkplaatsen, specerijenhandelaren, Gnaoua-muzikanten op elke hoek.

★★★ Haven

De vissershaven is het hart van Essaouira. 's Ochtends keren de blauwe boten terug met de vangst, en op de havenpier grillen tientallen grillstands verse vis en zeevruchten — sardines, garnalen, inktvis, kreeft. Je kiest de vis uit, onderhandelt over de prijs (ca. 50-80 MAD voor een schotel), en 10 minuten later wordt het geserveerd. De beste lunch van Marokko voor minder dan 5€.

★★ Gnaoua-muziek

Essaouira is het centrum van de Gnaoua-cultuur — een mystieke muziektraditie met West-Afrikaanse wortels, die trance, genezingsrituelen en soefisme verenigt. Het jaarlijkse Festival Gnaoua et Musiques du Monde (juni) verandert de hele stad vier dagen lang in een podium: internationale sterren ontmoeten lokale Maâlems (meestermuzikanten), en de sfeer is elektrisch. Maar ook buiten het festival hoor je Gnaoua overal — in cafés, op pleinen, in riads.

Strand & Wind

Het hoofdstrand ten zuiden van de medina strekt zich kilometerslang uit — breed, zanderig en voortdurend winderig. Zwemmen is mogelijk, maar de branding is krachtig en de stroming sterk. Essaouira is vooral een paradijs voor windsurfers en kitesurfers: De passaatwind (Alizé) waait van april tot september betrouwbaar en sterk. Verschillende surfstations aan het strand verhuren uitrusting en geven lessen.