Vai — Europa's Palmenstrand★★
Het palmenstrand van Vai (Βάι) aan de uiterste noordoostpunt van Kreta is uniek in Europa: Een natuurlijke woud van duizenden Kretenzische dadelpalmen (Phoenix theophrasti) omringt een lichte zandbaai met kristalhelder water — een tafereel dat eerder aan de Caraïben of Noord-Afrika doet denken dan aan Europa.
Het palmenwoud is het grootste in zijn soort in Europa en bestaat uit ongeveer 5.000 dadelpalmen. De legende vertelt dat Saraceense piraten hier dadelpitten uitspuwden, waaruit het woud ontstond — de waarheid is waarschijnlijk prozaïscher: De Kretenzische dadelpalm is een endemische soort die hier sinds de oudheid groeit. Sinds 1973 staat Vai onder natuurbescherming — in de jaren 60 en 70 hadden hippie-kampeerders het strand tot „Marokko van Europa" verklaard en behoorlijk wat afval achtergelaten. Tegenwoordig is kamperen streng verboden.
Het strand zelf is prachtig: fijn goudkleurig zand, ondiep, warm water en de palmen als natuurlijke achtergrond. Ligbedden en parasols (10€/set) zijn beschikbaar, evenals een strandbar en toiletten. Het strand kan in het hoogseizoen druk worden. Wie eenzaamheid zoekt, wandelt over de rotsen aan het zuidelijke einde van het strand naar Itanos Beach — een wilde, vaak verlaten strand met de ruïnes van de antieke stad Itanos er direct naast.
Bereikbaarheid: Vai ligt 94 km ten oosten van Agios Nikolaos en 24 km van Sitia. De laatste kilometers voeren door een dor, bijna maanachtig landschap — het contrast met het groene palmenwoud bij aankomst is des te groter. Parkeerplaats aanwezig (3€). Er is een KTEL-bus vanuit Sitia (mei–oktober), maar een huurauto is praktischer. Vai is goed te combineren met het nabijgelegen Toplou-klooster (7 km, een van de rijkste en belangrijkste kloosters van Kreta, met een beroemde iconenverzameling en eigen olijfolie- en wijnproductie).
