Swahili-kustcultuur (vanaf 8e eeuw)

Vanaf de 8e eeuw ontwikkelde zich aan de Oost-Afrikaanse kust een van de meest fascinerende handelsculturen ter wereld: de Swahili-beschaving. Arabische, Perzische en Indiase handelaren zeilden met de moessonwinden naar Oost-Afrika en brachten specerijen, zijde en porselein. Ze vermengden zich met de lokale Bantu-bevolking, en er ontstond een unieke cultuur met een eigen taal (Kiswahili), architectuur en levenswijze.

Machtige stadstaten bloeiden op: Mombasa, Malindi, Lamu, Pate en verder naar het zuiden Kilwa. Ze handelden in goud, ivoor, slaven en specerijen. De stenen huizen van Lamu en de ruïnes van Gede getuigen nog steeds van deze rijkdom.

In 1498 bereikte Vasco da Gama de kust van Kenia op zijn weg naar India — en markeerde het begin van de Europese inmenging. De Portugezen bouwden Fort Jesus in Mombasa (1593), maar hun heerschappij was van korte duur: in de 18e eeuw namen de sultans van Oman de controle over de kust over en regeerden vanuit Zanzibar.