Oudheid: Etrusken & Romeinse Rijk
De geschiedenis van Italië begint lang voor Rome: De Etrusken (9e–1e eeuw v.Chr.) creëerden in Midden-Italië een hoogontwikkelde beschaving met steden, kunst en religie, die de Romeinen sterk beïnvloedde. Hun necropolen (Cerveteri, Tarquinia — beide UNESCO) met kleurrijke grafschilderingen behoren tot de meest fascinerende getuigenissen van de oudheid.
Volgens de legende werd Rome in 753 v.Chr. door Romulus gesticht. Vanuit een kleine stadstaat aan de Tiber groeide het binnen enkele eeuwen uit tot het grootste rijk van de oudheid: Op zijn hoogtepunt (117 n.Chr.) strekte het Imperium Romanum zich uit van Britannia tot Mesopotamië, van Germania tot Noord-Afrika. De Romeinen brachten wegen, aquaducten, recht en bestuur — fundamenten waarop Europa tot op de dag van vandaag rust.
De deling van het rijk (395 n.Chr.) en de val van West-Rome (476 n.Chr.) markeerden het einde van de oudheid. Wat bleef: het christendom (sinds Constantijn 313 n.Chr. getolereerd, vanaf Theodosius 380 n.Chr. staatsgodsdienst), Latijn als basis van de Romaanse talen en een architectonisch erfgoed dat nog steeds verwondert.
