Old Delhi: Chandni Chowk & Red Fort

Old Delhi (Shahjahanabad) is het oudste deel van de stad — gebouwd vanaf 1639 door Mogolkeizer Shah Jahan, de bouwer van de Taj Mahal. Hier pulseert het India dat veel reizigers zoeken: smalle steegjes vol riksja's, specerijenhandelaren, eetkraampjes, ambachtslieden en mensenmassa's. Het is luid, krap, chaotisch en absoluut bedwelmend.

Het hart van Old Delhi is Chandni Chowk, een van de oudste en drukste winkelstraten van Azië. Ooit een brede boulevard met een kanaal in het midden en maanlicht dat zich in het water weerspiegelde (vandaar de naam: „Maanlichtplein"), is het vandaag een bruisende handelsstraat met gespecialiseerde bazaars: Kinari Bazaar voor bruiloftssieraden en brokaatbanden, Dariba Kalan voor zilveren sieraden, Khari Baoli voor specerijen (de grootste specerijenmarkt van Azië — de geur is overweldigend).

Aan het oostelijke einde van Chandni Chowk rijst het Red Fort (Lal Qila) op, de voormalige residentie van de Mogolkeizers en UNESCO-werelderfgoed. De massieve rode zandstenen muren strekken zich uit over 2,5 km. Binnen: de Diwan-i-Am (Hal van openbare audiënties), de Diwan-i-Khas (Hal van privé-audiënties) met de beroemde inscriptie „Als er een paradijs op aarde is, dan is het hier", de koninklijke baden en de Parelmoskee. Op 15 augustus, de Onafhankelijkheidsdag, houdt de premier hier zijn toespraak tot de natie.

Recht tegenover het Red Fort ligt de Jama Masjid, de grootste moskee van India. Gebouwd 1650–1656 door Shah Jahan, biedt het plaats aan 25.000 gelovigen. De beklimming van de zuidelijke minaret beloont met een panoramisch uitzicht over heel Old Delhi. Knieën en schouders moeten bedekt zijn, bij de ingang kunnen doeken worden geleend.