Trekking & Bergvolkeren

De bergen van Noord-Thailand — beboste heuvelruggen die tot 2.565 meter reiken (Doi Inthanon, de hoogste piek van Thailand) — zijn de thuisbasis van een fascinerende verscheidenheid aan etnische minderheden, die de Thai als Chao Khao (bergvolkeren) aanduiden. Karen, Hmong, Lahu, Lisu, Akha en Yao leven al generaties lang in dorpen op de bergkammen, elk volk met zijn eigen taal, geloof, textielkunst en tradities. Een trekking door deze regio is een van de meest authentieke ervaringen die Thailand te bieden heeft.

De klassieke trekkingroutes leiden vanuit Chiang Mai of Chiang Rai in 2- tot 5-daagse wandelingen door de bergjungle, met overnachtingen in dorpen van de bergvolkeren, bamboevlottochten op rivieren en olifantenontmoetingen (bij ethische aanbieders). De moeilijkheidsgraad is matig — het gaat over wortels en modder, door beekjes en rijstvelden, maar zelden over echt steil terrein. Een goede basisconditie is voldoende.

De beste trekkinggebieden:

• Doi Inthanon Nationaal Park (90 km ten zuidwesten van Chiang Mai): Thailands hoogste berg, met met mos bedekte nevelwouden, rododendronbossen, watervallen en twee indrukwekkende pagodes op de top. Dagwandelingen en meerdaagse trekkings mogelijk. 's Ochtends kan het hier onder de 5°C dalen — warme kleding meenemen!
• Mae Hong Son Provincie: De meest afgelegen provincie van Thailand, met dramatische bergen, diepe valleien en authentieke Karen-dorpen. De "Mae Hong Son Loop" (600 km motorfietstocht vanuit Chiang Mai) is legendarisch.
• Chiang Rai Hooglanden: De bergen rond Doi Mae Salong (ooit bewoond door het Chinese KMT-leger, nu een theegebied) en Doi Tung bieden trekking met Akha- en Lahu-dorpbezoeken plus adembenemende uitzichten.
• Doi Suthep-Pui Nationaal Park: Voor kortere dagwandelingen direct voor de poorten van Chiang Mai.

Bij het bezoeken van bergvolkeren-dorpen is culturele gevoeligheid verplicht. Vraag altijd om toestemming voordat je fotografeert. Koop handwerk direct van de dorpelingen (niet van tussenpersonen in Chiang Mai). Neem niets mee wat je niet wordt aangeboden. En vermijd de beruchte "Long Neck Karen"-dorpen op de toeristenroutes — dit zijn commerciële mensenzoos, waar Padaung-vrouwen (een subgroep van de Karen) met messing halsringen tentoongesteld worden. Er zijn betere, respectvollere manieren om de cultuur van de bergvolkeren te leren kennen.