Pai

Pai is wat er gebeurt als de Thaise bergidylle de internationale hippiecultuur ontmoet — een piepklein stadje in een adembenemend mooie vallei, omgeven door rijstvelden, warmwaterbronnen en beboste bergen, dat sinds de jaren 2000 backpackers, digitale nomaden, yogabeoefenaars en uitvallers magnetisch aantrekt. De sfeer doet denken aan een Zuidoost-Aziatisch Glastonbury: overal reggae-bars, smoothie-kraampjes, mandala-tattoo-studio's en vintage Volkswagen-busjes als fotodecor.

De reis ernaartoe is onderdeel van de ervaring — en berucht: 762 bochten op de weg van Chiang Mai naar Pai (Route 1095, 135 km, 3-4 uur per minibus). Reizigers die snel misselijk worden, moeten Dramamine nemen en voorin zitten. Het alternatief: een 25 minuten durende vlucht met Kan Air van Chiang Mai (indien beschikbaar) over een van de spectaculairste vliegroutes van Azië.

De bezienswaardigheden rond Pai zijn overzichtelijk, maar aantrekkelijk. De Pai Canyon (Kong Lan) is een smalle zandsteenformatie met paden die aan beide zijden steil aflopen — de zonsondergang hier is legendarisch, maar niets voor mensen met hoogtevrees. De Tham Lot Cave (60 km noordelijk) is een enorme grot met een ondergrondse rivier, waar je op een bamboevlot doorheen glijdt — inclusief vleermuizen, stalactieten en 3.000 jaar oude grotschilderingen. De Sai Ngam Hot Springs bieden natuurlijke warme baden in een tropisch bos (sommige gratis, de chique "Pai Hot Springs" kost 300 THB). Het Yun Lai Viewpoint (20 THB) biedt bij helder weer een 360-graden uitzicht over de Pai-vallei en zijn rijstvelden.

In het dorp zelf is de Walking Street (dagelijks vanaf 17 uur) het centrum van het sociale leven: eetkraampjes met noordelijke Thaise en internationale gerechten, hippiemarkt, livemuziek in de bars. De cocktails zijn goedkoop (Mojito 120 THB/~3€), de sfeer uitgelaten, en het tempo van Pai is onverslaanbaar langzaam. Overdag huur je een motorfiets (150-250 THB/dag) en verken je de watervallen, rijstvelden en bergdorpen in de omgeving.

Pai heeft de laatste jaren wat van zijn oorspronkelijke charme verloren — er zijn inmiddels meer Instagram-spots dan authentieke ervaringen. Toch: in het laagseizoen (juni-oktober), wanneer de regen de rijstvelden in helder groen doopt en de meeste toeristen wegblijven, laat Pai zich van zijn beste kant zien.