Chiang Rai & de Witte Tempel

Chiang Rai, de noordelijkste grote stad van Thailand, staat in de schaduw van haar grote zus Chiang Mai — ten onrechte. Wat Chiang Rai aan grootte ontbreekt, maakt het meer dan goed met drie van de meest buitengewone tempelkunstwerken van Azië. Hier heeft de traditionele Thaise tempelarchitectuur een surrealistische, eigentijdse wending genomen die wereldwijd zijn weerga niet kent.

De Wat Rong Khun (Witte Tempel) is het meesterwerk van de Thaise kunstenaar Chalermchai Kositpipat — en een cultuurschok van bijzondere aard. Van buiten lijkt de tempel op een visioen van ijs en diamanten: geheel in wit, bezet met spiegelmozaïeken die in de zon verblinden. De toegang leidt over een brug, waaronder honderden stenen handen uit een "zee van lijden" omhoog grijpen — een boeddhistische voorstelling van de hel, die Dante concurrentie aandoet. Binnen (fotografieverbod!) wacht de bezoekers een verrassing: naast traditionele Boeddha-afbeeldingen tonen de muurschilderingen Superman, Batman, Angry Birds en brandende Twin Towers — Kositpipats commentaar op de moderne consumptiemaatschappij en geweld. De tempel is een lopend project en zal pas in 2070 voltooid zijn.

Slechts 13 km naar het zuiden ligt de Wat Rong Suea Ten (Blauwe Tempel) — het helderblauwe tegenstuk van de witte tempel, ontworpen door een leerling van Kositpipat. Binnen en buiten in diep saffierblauw gehouden, met gouden ornamenten en een stralend witte Boeddha. Minder bekend dan de Witte Tempel, minder druk, en minstens zo fotogeniek. Toegang gratis.

Het derde wonder is het Baan Dam Museum (Zwart Huis) — het levenswerk van de onlangs overleden kunstenaar Thawan Duchanee. Een complex van meer dan 40 gebouwen in zwart teakhout, gevuld met een duistere verzameling: dierenhuiden, botten, hoorns, krokodillenhuiden, gesneden fallussymbolen en surrealistische sculpturen. Het is het donkere yin voor het lichte yang van de Witte Tempel — fascinerend, verontrustend, onvergetelijk.

Chiang Rai zelf is een ontspannen, voetgangersvriendelijk stadje met een uitstekende Night Bazaar (kleiner en authentieker dan de versie van Chiang Mai), het bezienswaardige Hilltribe Museum (Oub Kham Museum, met gouden koninklijke insignes van de Lanna-dynastieën) en een groeiende café-scene. De regio is ook Thailands opkomende theegebied: De Choui Fong Tea Plantation en de Singha Park Farm bieden rondleidingen door spectaculaire theeterrassen met bergpanorama.