Chinatown (Yaowarat)

Yaowarat, Chinatown van Bangkok, is een culinair parallel universum. Al meer dan 200 jaar pulseert deze wijk aan de gelijknamige Yaowarat Road — een van de oudste straten van Bangkok, die Koning Rama I. liet aanleggen toen hij de Chinese gemeenschap van het terrein van het nieuwe Grand Palace verhuisde. Vandaag de dag is Yaowarat een roes van neonreclames, gouden karakters, tempelgeuren en sissende olie.

Overdag slenter je door de Sampeng Lane (Soi Wanit 1), een smalle steeg die zich kilometers lang door het hart van Chinatown slingert — volgestouwd met stoffenhandelaren, keukengerei, goedkope sieraden en curiosa. De Pak Khlong Talat (bloemenmarkt) aan de zuidwestpunt van Chinatown is de grootste bloemenmarkt van Thailand en het spectaculairst tussen middernacht en zonsopgang, wanneer de vrachtwagens hun geurige lading lossen. De Wat Traimit herbergt de grootste massief gouden Boeddha ter wereld — 5,5 ton puur goud, gegoten in de 13e eeuw en eeuwenlang verborgen onder een gipslaag, totdat de beeld in 1955 tijdens het transport viel en het goud tevoorschijn kwam.

Maar de echte magie begint na zonsondergang. Vanaf 18 uur verandert de Yaowarat Road in een eindeloze openlucht-eetstraat. Tientallen eetkraampjes stoken hun woks op, en de keuze is overweldigend: oesteromeletten (Hoi Tod), gegrilde langoustines zo groot als een onderarm, haaienvinnensoep (controversieel, maar traditioneel), vers gestoomde Dim Sum, Chinees varkensvlees met vijfkruidenpoeder en de legendarische ijssnoepsoep bij Nai Ek Roll — een unicum dat alleen hier bestaat.

De wijk is ook een centrum van de goud- en juwelenhandel: In de Yaowarat Road staan honderden goudwinkels naast elkaar die per gewicht verkopen. De prijzen zijn eerlijk (het Thaise goud heeft een goede reputatie), maar onderhandelen hoort erbij. Voor straatfotografen is Yaowarat een paradijs — de combinatie van neonlicht, stoomwolken, mensenmassa's en Chinees-Thaise esthetiek is ongeëvenaard.