Cusco, Heilige Vallei & Machu Picchu

Cusco (3.400 m) was het centrum van het Inca-rijk — het grootste rijk dat Zuid-Amerika ooit heeft gezien. De Inca's noemden hun hoofdstad Qosqo („Navel van de wereld“), en van hieruit regeerden ze een rijk dat zich uitstrekte van Colombia tot Chili. Na de Spaanse verovering in 1533 bouwden de conquistadores hun kerken en paleizen direct op de Inca-fundamenten — en precies deze mix maakt Cusco zo uniek: Inca-precisie ontmoet koloniale pracht.

★★★ Plaza de Armas

Het centrale plein van Cusco was al voor de Inca's het hart van hun hoofdstad — ze noemden het Huacaypata („Plein van de krijgers“). Tegenwoordig domineren de machtige kathedraal (1654, gebouwd op het Inca-paleis Viracocha) en de jezuïetenkerk Iglesia de la Compañía het beeld. 's Avonds, wanneer de kerken verlicht zijn en de cafés onder de arcades vol zitten, is het plein magisch.

De kathedraal herbergt een van de belangrijkste collecties koloniale kunst van Amerika, waaronder het beroemde schilderij van het „Laatste Avondmaal“ van Marcos Zapata — met een cavia (Cuy!) op tafel.

Plaza de Armas. Kathedraal: 25 PEN. Ma–Za 10:00–18:00.

★★★ Qorikancha (Zonnetempel)

De heiligste plaats van het Inca-rijk. De muren waren bedekt met gouden platen, de tuin bevatte gouden replica's van planten en dieren, en een enorme gouden zonneschijf weerkaatste het eerste licht van de ochtendzon. De Spanjaarden plunderden het goud en bouwden het klooster Santo Domingo op de Inca-muren — bij aardbevingen storten de Spaanse muren in, terwijl de Inca-fundamenten blijven staan. Een krachtig symbool.

Binnenin kun je de perfect gevoegde Inca-muren bewonderen: Er past geen vel papier tussen de stenen, en er is geen mortel gebruikt. Ingenieurskunst die na 600 jaar ongeëvenaard is.

Plazoleta de Santo Domingo. 15 PEN. Ma–Za 8:30–17:30, Zo 14:00–17:00.

★★ San Blas

De kunstenaarswijk boven de Plaza de Armas met steile, geplaveide steegjes, atelierwerkplaatsen, kleine galerieën en cafés met dakterrassen en panoramisch uitzicht. De Iglesia de San Blas herbergt de beroemdste houten preekstoel van Peru — een meesterwerk van houtsnijwerk, naar verluidt uit één enkele boomstam gemaakt.

De Calle Hatun Rumiyoc, die van de Plaza de Armas naar San Blas leidt, herbergt de beroemde Steen met twaalf hoeken — een perfect in de muur ingepaste Inca-steen met twaalf hoeken, die de meesterschap van de Inca-steenhouwers demonstreert.

★★★ Sacsayhuamán

Het grootste Inca-fort ooit gebouwd, troont op een heuvel boven Cusco. Drie rijen zigzagmuren strekken zich uit over 600 meter, gebouwd uit stenen die tot 125 ton wegen — perfect samengevoegd, zonder een druppel mortel. Hoe de Inca's stenen van deze grootte hebben getransporteerd en bewerkt, is tot op de dag van vandaag een raadsel.

Elk jaar op 24 juni vindt hier het Inti Raymi (Zonnefeest) plaats — een kleurrijke reconstructie van het belangrijkste Inca-feest met duizenden acteurs en tienduizenden toeschouwers.

2 km boven de Plaza de Armas (30 min. te voet bergop of taxi). In het Boleto Turístico inbegrepen (130 PEN, geldig 10 dagen voor 16 bezienswaardigheden).

★★ Qenqo

Een raadselachtige rotsformatie die de Inca's als ceremonieel centrum gebruikten. Binnenin de kalkstenen rots bevinden zich grotten met een stenen altaar, mogelijk gebruikt voor offers of mummificaties. De in de rots gehouwen zigzagkanalen dienden vermoedelijk voor orakelconsultatie met Chicha (maïs bier).

★★ Tambomachay

Het „Bad van de Inca“ — een bron met kunstig aangelegde kanalen, nissen en bassins. Het kristalheldere water stroomt al eeuwenlang ononderbroken door de Inca-waterleiding. De faciliteit diende vermoedelijk als rituele badplaats voor de Inca-heerser.

★ Puka Pukara

De „Rode Vesting“, een wachttoren aan de weg naar Pisac. Klein, maar sfeervol — vooral bij zonsondergang, wanneer de steen rood oplicht.

De Valle Sagrado (Heilige Vallei) strekt zich uit langs de rivier de Urubamba tussen Pisac en Ollantaytambo. Op een hoogte van 2.800–2.900 m (lager dan Cusco!) biedt het vruchtbaar akkerland, spectaculaire Inca-ruïnes en — dankzij de lagere hoogte — een mildere acclimatisatie.

★★★ Ollantaytambo

De levendige Inca-stad aan de ingang van de Heilige Vallei is een van de weinige plaatsen waar de Inca's de Spanjaarden succesvol weerstonden. De enorme terrassen van de vesting stijgen steil boven de plaats uit, bekroond door zes gigantische monolieten van roze graniet. De stenen komen uit een steengroeve aan de andere kant van de vallei — 6 km verderop en 1.000 meter lager. Hoe hebben de Inca's 50-tons stenen over een rivier en een berg vervoerd?

Onder de vesting is het stadsbeeld zelf een bezienswaardigheid: De steegjes volgen nog steeds de oorspronkelijke Inca-indeling, en water stroomt door 600 jaar oude Inca-kanalen. Ollantaytambo is een van de belangrijkste vertrekpunten voor de trein naar Machu Picchu.

In het Boleto Turístico inbegrepen. Ruïnes: dagelijks 7:00–18:00.

★★★ Salinas de Maras

Een van de meest fotogenieke motieven van Peru: Meer dan 3.000 zoutbassins dalen als een mozaïek de berghelling af, gevuld met roze, wit en bruin zout. Sinds de Inca-tijd wordt hier zout gewonnen uit een natuurlijke thermale bron — de lokale gemeenschap beheert de terrassen tot op de dag van vandaag. Het zout van Maras is een populair gastronomisch souvenir.

10 PEN entree. Dagelijks 7:00‗18:00. Per taxi of tour vanuit Urubamba.

★★★ Moray

De raadselachtige cirkelvormige landbouwterrassen van Moray zien eruit als een natuurlijk amfitheater — maar zijn een meesterwerk van Inca-landbouwtechnologie. De concentrische cirkels creëren microklimaten: Tussen het bovenste en onderste terras bedraagt het temperatuurverschil tot 15°C! De Inca's gebruikten Moray vermoedelijk als landbouwkundig proeflaboratorium om gewassen aan verschillende hoogtes aan te passen.

In het Boleto Turístico inbegrepen. Dagelijks 7:00‗18:00. Vaak in combinatie met Maras bezocht.

★★ Pisac

Pisac combineert twee hoogtepunten: De Inca-ruïnes hoog boven de vallei met spectaculaire terrassen en een van de grootste Inca-begraafplaatsen — en de markt in de plaats beneden, die op zondag de grootste traditionele markt in de Heilige Vallei wordt. Hier vind je textiel, keramiek, alpaca-wol en sieraden direct van de ambachtslieden.

Ruïnes: In het Boleto Turístico. Markt: Zo (groot), Di+Do (kleiner). Per Colectivo vanuit Cusco (1u, 4 PEN).

★★★ Machu Picchu — Een van de Nieuwe Zeven Wereldwonderen

Er zijn plaatsen die elke verwachting overtreffen, ongeacht hoeveel foto's je eerder hebt gezien. Machu Picchu is zo'n plaats. De Inca-stad op een bergkam op 2.430 m hoogte, omgeven door steile groene bergen en mistflarden, is van een schoonheid die sprakeloos maakt.

Gebouwd rond 1450 n. Chr. onder Inca Pachacútec, werd de stad vermoedelijk gebruikt als koninklijke residentie en ceremonieel centrum. Slechts ongeveer 750 mensen woonden hier. Toen de Spanjaarden kwamen, was de stad al verlaten — maar nooit "ontdekt". De bewoners van het regenwoud wisten van haar bestaan, maar pas in 1911 maakte de Amerikaanse archeoloog Hiram Bingham de wereld attent op Machu Picchu.

Wat je moet zien

• Intiwatana („Zonnenuurwerk“): De heiligste steen van het complex. Tijdens de zonnewendes werpt hij geen schaduw — de Inca's „bond de zon vast“ met dit astronomische instrument.
• Tempel van de drie ramen: Drie trapeziumvormige ramen met uitzicht over de Urubamba-vallei. De ramen symboliseren de drie werelden van de Inca-kosmologie.
• Zonnetempel (Torreon): Een halfronde tempel waarvan de ramen exact zijn uitgelijnd op de zomer- en winterzonnewende.
• Kondortempel: De natuurlijke rotsformatie lijkt op een condor met gespreide vleugels.
• Landbouwterrassen: De spectaculaire terrassen op de steile hellingen zijn ingenieursmeesterwerken met drainagesystemen die al 600 jaar functioneren.

Tickets & Toegang

Machu Picchu heeft een strikt bezoekersbeheer:

• Dagelijkse bezoekersaantal: Ca. 4.500 per dag in verschillende tijdvensters (Circuitos 1–4)
• Tickets: 152 PEN (∼40€) voor de standaardroute (Circuito 2). Online boeken op tuboleto.cultura.pe — in het hoogseizoen weken van tevoren uitverkocht!
• Huayna Picchu: De beroemde top op de achtergrond. Extra ticket (200 PEN), slechts 200 personen/dag — maanden van tevoren boeken! Steile klim (1u), maar spectaculair uitzicht.
• Montaña Machu Picchu: De grotere berg aan de overkant. Minder steil dan Huayna Picchu, evenzeer een grandioos panoramisch uitzicht.
• Paspoort: Moet bij de ingang worden getoond (moet overeenkomen met het ticket!)
• Gids: Vanaf 2024 is een officiële gids voor bepaalde circuits verplicht.

Toegangswegen

• Trein (standaard): Van Ollantaytambo of Poroy met PeruRail/Inca Rail naar Aguas Calientes, dan bus (25 min.) of voetpad (1,5u steil bergop) naar de citadel.
• Inca Trail (4 dagen): De legendarische trekkingklassieker. 43 km door nevelwouden, over de Dead Woman's Pass (4.215 m), langs de ruïnes van Wiñay Wayna tot aan de Zonnepoort (Inti Punku) met het eerste uitzicht op Machu Picchu. Slechts 500 personen/dag (incl. dragers/gidsen) — 6–12 maanden van tevoren boeken! Alleen met een erkende agent mogelijk. In februari gesloten.
• Salkantay Trek (5 dagen): Het beste alternatief voor de Inca Trail. Over de Salkantay-pas (4.600 m) met uitzicht op de gelijknamige gletsjer. Geen vergunning nodig, flexibeler te boeken.
• Inca Jungle Trek (4 dagen): De avontuurlijke variant: Mountainbiken, raften en zipline op weg naar Machu Picchu. Budgetvriendelijk.
• Via Hidroeléctrica: De backpacker-route: Bus/Colectivo van Cusco naar het waterkrachtcentrale-station, dan 3u wandelen langs de spoorlijn naar Aguas Calientes. Goedkoop, maar tijdrovend.