Arequipa & Colca Canyon

Arequipa (2.335 m) is de tweede grootste stad van Peru en voor veel Peruanen de mooiste. Haar bijnaam "Ciudad Blanca" (Witte Stad) dankt ze aan de Sillar — een wit vulkanisch gesteente, waaruit bijna alle historische gebouwen zijn opgetrokken. Op de achtergrond troont de perfect kegelvormige vulkaan Misti (5.822 m) als een wachter over de stad. Links en rechts flankeren hem de Chachani (6.057 m) en de Pichu Pichu (5.669 m).

De Arequipeños staan bekend om hun trots en onafhankelijkheidszin — ze hebben meerdere keren gedreigd zich van Peru af te scheiden. Wat ze nooit zouden opgeven: hun keuken. De Picanterias (traditionele restaurants) van Arequipa serveren enkele van de beste regionale gerechten van Peru.

★★★ Plaza de Armas

Een van de mooiste hoofdpleinen van Zuid-Amerika. Aan drie zijden omgeven door elegante Sillar-arcaden, domineert de machtige Kathedraal (1656, na meerdere aardbevingen herbouwd) de vierde zijde. Op de achtergrond de Misti — het ansichtkaartmotief van Arequipa. 's Avonds is het plein verlicht en vol leven.

★★★ Klooster Santa Catalina

Het absolute hoogtepunt van Arequipa en een van de meest fascinerende bezienswaardigheden van Peru. Het in 1579 gestichte Dominicanessenklooster is een stad in de stad: 20.000 m² met steegjes, pleinen, fonteinen en tuinen, verborgen achter hoge muren. 450 jaar lang leefden hier tot 450 nonnen in volledige afzondering — sommigen in kloosterlijke ascese, anderen met dienstmeisjes en privé-appartementen.

De gekleurde wijken zijn adembenemend fotogeniek: diepblauw geschilderde steegjes (Calle Sevilla), fel rood-oranje binnenplaatsen (Calle Toledo), witte arcaden. Het klooster is pas sinds 1970 voor bezoekers geopend. Plan minstens 2 uur in!

Calle Santa Catalina 301. 40 PEN. Dagelijks 9:00–17:00 (dinsdag en donderdag ook nachtbezoek 17:00–20:00 — zeer sfeervol bij kaarslicht!).

★★ Museo Santuarios Andinos (Juanita)

De hoofdattractie is Juanita — de "IJsprinses": een Inca-meisje dat meer dan 500 jaar geleden als offergave op de vulkaan Ampato op 6.300 m hoogte werd begraven. Haar diepgevroren lichaam, ontdekt in 1995, is verbazingwekkend goed bewaard gebleven. De tentoonstelling legt het Inca-ritueel van de Capacocha (kinderoffers voor de berggoden) uit — zowel ontroerend als verontrustend.

Calle La Merced 110. 20 PEN (incl. rondleiding). Ma–Za 9:00–18:00. Juanita is van juni–december te bezichtigen, in het regenseizoen wordt ze vervangen door een andere mummie.

★★ Yanahuara & Carmen Alto

De uitkijkpunten over Arequipa: Vanaf de Mirador de Yanahuara heb je het beroemde uitzicht door de Sillar-bogen op de Misti. De wijk met zijn kleine kerk (1750) en de Picanterias is authentiek en charmant. Verder omhoog biedt Carmen Alto een nog breder panoramisch uitzicht over de stad en de vulkanen.

De Colca Canyon is met 3.270 meter een van de diepste canyons ter wereld — twee keer zo diep als de Grand Canyon. Maar de cijfers alleen beschrijven niet wat deze plek zo onvergetelijk maakt: pre-Inca-terrassen die als traptreden de canyonwanden opklimmen, traditionele dorpen waar vrouwen nog geborduurde klederdrachten en uitgebreide hoeden dragen, thermale bronnen onder de sterrenhemel — en natuurlijk de condors.

★★★ Cruz del Cóndor

Het magische uitkijkpunt waar Andescondors — de grootste vliegende vogels ter wereld met een spanwijdte van meer dan 3 meter — in de ochtendthermiek uit de diepte van de canyon opstijgen. Tussen 8:00 en 10:00 uur cirkelen ze vaak slechts enkele meters boven de hoofden van de toeschouwers. Een natuurfenomeen dat de adem beneemt.

Wees er vroeg bij! Tussen 7:30 en 9:00 uur zijn de kansen het best. De meeste tours vanuit Arequipa omvatten deze stop.

★★ Chivay

De poort naar de Colca Canyon en de grootste stad in de vallei. Chivay heeft een levendige markt, eenvoudige tot luxe hotels en is het startpunt voor de meeste canyon-tours. 's Avonds heerst er een aangename sfeer met restaurants en bars rond de Plaza.

★★★ Thermale bronnen La Calera

Drie kilometer buiten Chivay liggen de hete bronnen van La Calera: natuurlijke thermale baden met temperaturen van 36–40°C, ingebed in een spectaculaire canyonlandschap. Na een lange wandeldag in de canyon is er niets beters. 's Avonds onder de sterrenhemel bijzonder magisch.

3 km van Chivay. 15 PEN. Dagelijks 5:00–19:00. Per taxi (5 PEN) of te voet (30 min.).

★★ Wandelen in de Canyon

Voor wandelaars is de afdaling in de canyon een onvergetelijke ervaring:

• Dagwandeling: Vanaf de Cruz del Cóndor of Cabanaconde naar de oase Sangalle op de bodem van de canyon (3–4 uur afdaling, 2–3 uur beklimming). De oase heeft eenvoudige accommodaties en een zwembad — surrealistisch.
• 2-daagse trek: Afdaling naar Sangalle, overnachting, beklimming de volgende ochtend (vroeg beginnen!). De populairste trekking-optie.
• 3-daagse trek: Uitgebreide route door meerdere dorpen op de bodem van de canyon: San Juan de Chuccho, Tapay, Cosñirhua.

Praktische informatie

• Reis: Arequipa → Chivay: 3–4 uur per bus of tour. Spectaculaire rit over de Patapampa-pas (4.910 m!) met uitzicht op vulkanen en vicuña's.
• Hoogte: Chivay ligt op 3.640 m, de Cruz del Cóndor op 3.800 m. Acclimatisatie in Arequipa (2.335 m) helpt.
• Boleto Turístico Colca: 70 PEN entree voor de canyon (apart kopen of inbegrepen in de tour).
• Beste tijd: April–december (droogseizoen). Condors zijn het hele jaar door te zien, maar in het droogseizoen betrouwbaarder.