Middeleeuwen & Venetianen (7e-18e eeuw)
In de 7e eeuw migreerden de Kroaten (Hrvati) — waar ze precies vandaan kwamen, is tot op de dag van vandaag omstreden (waarschijnlijk uit het gebied van het huidige Zuid-Polen/West-Oekraïne). Ze stichtten twee vorstendommen: Dalmatisch Kroatië (kust) en Pannonisch Kroatië (binnenland).
Het Kroatische Koninkrijk (925-1102)
Tomislav werd in 925 de eerste Kroatische koning — een gebeurtenis die diep verankerd is in het nationale bewustzijn (zijn ruiterstandbeeld staat bij het centraal station van Zagreb). Het middeleeuwse Kroatië was een zelfstandig, machtig koninkrijk met een eigen kerk, eigen recht en een vloot die de Adriatische Zee controleerde. In 1102 ging het koninkrijk een personele unie met Hongarije aan (Pacta Conventa) — het begin van 800 jaar buitenlandse overheersing.
De Republiek Ragusa (1358-1808)
Een opmerkelijke uitzondering: Dubrovnik (Latijns Ragusa) was meer dan 450 jaar een onafhankelijke handelsrepubliek — een stadstaat die door slimme diplomatie erin slaagde tussen de grootmachten Venetië, het Ottomaanse Rijk en Hongarije te navigeren. Ragusa was een van de rijkste steden van het Middellandse Zeegebied, met een eigen handelsvloot die tot in India voer. De republiek schafte de slavenhandel al in 1416 af — bijna 400 jaar voor Groot-Brittannië. De aardbeving van 1667 verwoestte de stad bijna volledig; het barokke Dubrovnik dat we vandaag zien, ontstond bij de wederopbouw.
Venetiaanse heerschappij (15e-18e eeuw)
Terwijl Dubrovnik onafhankelijk bleef, kwam het grootste deel van de Dalmatische kust en Istrië onder Venetiaanse controle. De leeuwenreliëfs van de Marcusleeuw zijn nog steeds overal te zien — bij stadspoorten in Zadar, Šibenik, Trogir, Hvar en Korčula. Venetië bracht architectuur, bestuur en de Italiaanse taal, die in Istrië tot op de dag van vandaag een officiële taal is.
Osmaanse dreiging
Van de 15e tot de 18e eeuw was Kroatië de „voorhoede van het christendom" (Antemurale Christianitatis) — een bolwerk tegen de Osmaanse expansie naar Europa. De militaire grens (Vojna Krajina) liep dwars door Kroatië; hier vestigden de Habsburgers Servisch-orthodoxe vluchtelingen om de grens te verdedigen — een beslissing die 400 jaar later zou bijdragen aan de Kroatische Oorlog.