Battambang & Noordwesten

Battambang — Het authentieke Cambodja

Battambang is Cambodja's best bewaarde geheim. De op een na grootste stad van het land (ca. 200.000 inwoners) ligt aan de Sangke-rivier, omgeven door de vruchtbaarste rijstvelden van het land — Battambang-rijst wordt beschouwd als de beste van Cambodja. De stad heeft de charme die Phnom Penh verloren heeft: intacte Franse koloniale architectuur, slaperige straten, geen hoogbouw, echt dagelijks leven.

Wat Battambang bijzonder maakt: de kunstscene. De stad is het creatieve hart van Cambodja — dankzij organisaties zoals Phare Ponleu Selpak, die kinderen uit moeilijke omstandigheden een opleiding bieden in circuskunst, muziek, theater en beeldende kunst. Het resultaat: een plek die creatiever en cultureel levendiger is dan welke andere stad buiten Phnom Penh dan ook.

Bezienswaardigheden

• Koloniale oude stad: De straten 1, 2 en 3 aan de rivier zijn omzoomd met koloniale gebouwen in Franse stijl — winkelhuizen met balkons, arcades en luiken. Veel zijn gerestaureerd en herbergen cafés, boetieks en galerieën. Het mooist tijdens een wandeling in de late namiddag.
• Phsar Nath (Centrale Markt): De art-deco-markt (1930s) is het hart van de stad. Begane grond: voedsel, fruit, vis. Bovenverdieping: kleding, sieraden, huishoudelijke artikelen. Straatvoedselkraampjes eromheen — Num Banh Chok (Khmer-noedels) voor ontbijt voor 0,50 USD.
• Sangke-rivier promenade: 's Avonds flaneren locals en toeristen langs de rivier. Straatvoedselkraampjes, drankverkopers, spelende kinderen. In het weekend: kleine nachtmarkt.
• Wat Ek Phnom: Een Angkor-tijdperk tempel (11e eeuw) 12 km ten noorden van de stad. Minder indrukwekkend dan Angkor, maar verlaten en sfeervol. Naast een gigantische moderne Boeddha. Tuk-Tuk-uitstapje: 5–8 USD retour.

Bamboo Train — De gekste treinrit ter wereld

De Bamboo Train (Norry) is een Cambodjaanse uitvinding uit noodzaak: omdat de spoorlijn tijdens de Rode Khmer-periode en de daaropvolgende burgeroorlogen werd vernietigd, bouwden de lokale bevolking hun eigen "treinen" — bamboeplatforms op metalen wielen, aangedreven door een kleine benzinemotor. Op oude Franse koloniale rails razen deze voertuigen met snelheden tot 40 km/u door rijstvelden en dorpen.

Het geniale: als twee Norrys elkaar tegenkomen, wordt de lichtere (minder passagiers) snel gedemonteerd, de ander rijdt door, en dan wordt de eerste weer in elkaar gezet. Het geheel duurt 2 minuten. Ongelofelijk.

De huidige Bamboo Train

De "echte" Bamboo Train werd in 2017 stopgezet toen de spoorlijn werd gemoderniseerd. Op een nieuwe locatie (7 km ten zuiden van Battambang) werd een toeristische versie heropend: een 4 km lang traject met hetzelfde principe. Minder authentiek dan het origineel, maar nog steeds een unieke ervaring — en het landschap met rijstvelden is prachtig.

Praktisch

Phare Ponleu Selpak — De circus die levens verandert

De Phare Ponleu Selpak Circus (Phare = "Vuurtoren van de Kunsten") is het indrukwekkendste sociale project van Cambodja — en tegelijkertijd een van de beste circusshows die je ooit zult zien. In 1994 richtten negen jonge Cambodjanen, die als kinderen in het vluchtelingenkamp Site 2 aan de Thaise grens kunst als therapie leerden kennen, een school op voor kansarme kinderen. Vandaag de dag is Phare een erkende kunstschool met circus, theater, dans, muziek en beeldende kunst.

De circusshow is wereldberoemd: acrobatiek, jongleren, theater en livemuziek vertellen Cambodjaanse verhalen — van de Rode Khmer-tijd tot alledaagse drama's en folklore. De artiesten zijn jonge Cambodjanen die zonder Phare mogelijk op straat zouden zijn beland. Het is krachtig, emotioneel en artistiek op het hoogste niveau.

Praktisch

Opmerking: Er zijn ook Phare-voorstellingen in Siem Reap (dagelijks, 18–38 USD). De Battambang-show is kleiner en intiemer — hier zie je de artiesten op de campus, waar ze wonen en trainen. De opbrengst financiert de school direct.

Banteay Chhmar — Angkor's vergeten tweeling

Banteay Chhmar ("Citadel van de Kat") is een van de grootste en minst bezochte tempels van Cambodja — een enorme complex uit de 12e eeuw, gebouwd onder Jayavarman VII. (dezelfde koning die de Bayon en Ta Prohm in Angkor bouwde). De tempel strekt zich uit over 2 km × 2,5 km en was ooit omgeven door een stad.

Wat Banteay Chhmar bijzonder maakt: het is praktisch ongerestaureerd en nauwelijks bezocht. Gigantische bomen groeien door de muren, galerijen zijn ingestort, en je klimt over puinhopen terwijl gekko's over de reliëfs schieten. Het is de Indiana-Jones-ervaring die Ta Prohm ooit was, voordat de toeristenbussen kwamen.

Hoogtepunten

• Bas-reliëfs: Enkele van de beste reliëfs van het hele Khmer-rijk. De oostmuur toont veldslagen tegen de Cham en mythologische voorstellingen. Vooral opmerkelijk: een reliëf van de veelarmige Avalokiteshvara (Bodhisattva van Mededogen).
• Gezichtstorens: Zoals bij de Bayon — raadselachtige glimlachende gezichten kijken in alle richtingen. Hier kun je alleen voor een gezichtstoren staan, terwijl in Angkor honderden om hetzelfde motief strijden.
• Community-Based Tourism: Het dorp Banteay Chhmar biedt homestays (8–12 USD met maaltijden) en lokale gidsen (10–15 USD/dag). Je geld gaat direct naar de gemeenschap.

Reis

Banteay Chhmar ligt 63 km ten noorden van Sisophon (3 uur van Battambang) op een deels onverharde weg. De reis is avontuurlijk:

• Vanuit Battambang: Privévervoer (50–70 USD/dag heen en terug) of brommer (120 km, 3–4 uur, onverharde secties).
• Vanuit Siem Reap: 170 km (4–5 uur), via Sisophon. Ook als dagtocht mogelijk (maar lang).
• Overnachting: Homestay in het dorp (aanbevolen) of dagtocht vanuit Battambang.

Sisophon — Knooppunt in het Noordwesten

Sisophon (ook Banteay Meanchey) is een functionele provinciehoofdstad zonder toeristische hoogtepunten, maar een belangrijk knooppunt:

• Overstappunt voor reizigers van/naar Battambang, Siem Reap en de grensovergang Poipet/Thailand
• Basis voor uitstapjes naar Banteay Chhmar (63 km ten noorden)
• Markt: De Phsar Sisophon is een levendige lokale markt — goed voor een tussenstop

Overnachting alleen nodig als je laat aankomt of vroeg naar Banteay Chhmar wilt vertrekken. Eenvoudige guesthouses vanaf 8–15 USD.

Poipet — Grensovergang Thailand

De grensovergang Poipet/Aranyaprathet is de meest gebruikte landgrens tussen Cambodja en Thailand. De overgang is mogelijk, maar berucht:

Hoe de grensovergang werkt

1. Cambodjaanse uitreis: Bij de immigratiebalie. Uitreisstempel — snel en eenvoudig.
2. Niemandsland: 200 m te voet (of Casino-shuttle) naar de Thaise kant.
3. Thaise inreis: Visum-on-Arrival voor Duitsers (30 dagen gratis). Kan in het hoogseizoen 1–2 uur duren.
4. Verder naar Bangkok: Minibus vanaf Aranyaprathet naar Bangkok (3,5 uur, ca. 200 THB = 5 EUR).