Van de Etrusken tot de Middeleeuwen

Florence werd in 59 v. Chr. gesticht als Romeinse kolonie Florentia — „de Bloeiende". Maar de heuvel van Fiesole was al eeuwen eerder een Etruskisch centrum. De Romeinse stad lag aan de Via Cassia en had een forum (nu Piazza della Repubblica), een amfitheater en thermen. Na de val van Rome werd Florence geregeerd door Goten, Byzantijnen en Longobarden, totdat de stad in de 11e eeuw als vrije gemeente opbloeide.

Guelfen en Ghibellijnen

In de 12e en 13e eeuw werd Florence verscheurd door de machtsstrijd tussen Guelfen (pausgezind) en Ghibellijnen (keizergezind) — familievetes, straatgevechten en verbanningen waren aan de orde van de dag. Dante Alighieri was een Guelf — toen de Guelfen zich splitsten in Zwarte en Witte, belandde Dante aan de verliezende kant en werd in 1302 uit Florence verbannen. Hij keerde nooit terug en stierf in 1321 in Ravenna. De „Goddelijke Komedie" is ook een werk van ballingschap en verlangen naar Florence.

Het Tijdperk van de Lakenhandel

De rijkdom van Florence was gebaseerd op wol en zijde. Het gilde van de wolwevers (Arte della Lana) en de bankiers maakten de stad in de 13e–14e eeuw tot een van de rijkste van Europa. De Florijn (Fiorino d'oro) werd de leidende valuta van de Europese handel — het equivalent van de dollar in de Middeleeuwen.