Monaco & de Corniche-kustwegen

Monaco is absurd, fascinerend en uniek. Het op een na kleinste land ter wereld (na Vaticaanstad) heeft slechts 38.000 inwoners op 2,02 vierkante kilometer — maar de hoogste miljonairsdichtheid ter wereld, geen inkomstenbelasting, een Grand Prix dwars door de straten en een casino dat tot het UNESCO-werelderfgoed van de architectuur zou moeten behoren.

Monte-Carlo & het Casino

Het Casino de Monte-Carlo, ontworpen door Charles Garnier (de architect van de Parijse Opera), geopend in 1863, is het beroemdste speelcasino ter wereld. De gevel is een meesterwerk van de Belle Époque: marmer, stucwerk, vergulde ornamenten. De lobby (atrium) is gratis toegankelijk — en alleen de kroonluchters, fresco's en marmeren zuilen zijn de moeite van het bezoek waard. Voor de speelzalen betaalt men 17€ entree (vanaf 18 jaar, identiteitsbewijs meenemen, dresscode: geen shorts, geen slippers). James Bond heeft hier gespeeld — jij ook?

Voor het casino ligt de Place du Casino — een van de beroemdste pleinen ter wereld. Hier staan de Ferrari's, Bentley's en Bugatti's in de rij (opzettelijk — Monaco is een etalage). Het Hôtel de Paris naast de deur herbergt Alain Ducasses drie-sterrenrestaurant Le Louis XV.

Het Prinselijk Paleis (Palais Princier)

Op de rots Le Rocher troont het Palais Princier — residentie van de Grimaldi's sinds 1297. De wisseling van de wacht (Relève de la Garde) vindt dagelijks plaats om 11:55 uur en is gratis. In de zomer zijn de staatsievertrekken toegankelijk (10€). De oude stad op de rots (Monaco-Ville) is een doolhof van smalle straatjes met souvenirwinkels en restaurants — toeristisch, maar charmant.

Oceanografisch Museum

Het Musée Océanographique, in 1910 opgericht door Prins Albert I en spectaculair gelegen aan de rand van de rots boven de zee, is een van de beste zee musea ter wereld. 6.000 soorten in 100 aquaria, waaronder een haaienbassin, een koraalwereld en een lagune met zeeschildpadden. Jacques Cousteau leidde het museum 31 jaar lang. Toegang: 18€.

Het Grand-Prix-circuit

De Grand Prix de Monaco (mei/juni) is de meest legendarische race van de Formule 1 — en uniek omdat hij op gewone stadsstraten plaatsvindt. De beroemde haarspeldbocht bij het Fairmont, de tunnel, de chicane bij het zwembadgedeelte — je kunt het hele circuit te voet afleggen (ca. 3,3 km). Op racedag kosten tribunekaarten vanaf 120€, maar vanaf de rots zie je delen van het circuit gratis.

Tussen Nice en Monaco/Menton lopen drie boven elkaar liggende kustwegen — de beroemde Corniches. Ze behoren tot de spectaculairste wegen ter wereld en bieden elk een totaal ander perspectief op de Côte d'Azur:

Basse Corniche (Kustweg, M6098)

De onderste Corniche loopt direct langs de zee, door Villefranche-sur-Mer (een van de schilderachtigste havens van de Côte d'Azur), Beaulieu-sur-Mer (met de Villa Kérylos, een reconstructie van een Griekse villa) en Cap-d'Ail. Langzaam, bochtig, dicht bij het water. Perfect om te fotograferen en te stoppen.

Moyenne Corniche (Middelste Kustweg, M6007)

De middelste Corniche voert door het spectaculaire Èze — een middeleeuws adelaarsnest-dorp op 429 meter boven de zee. Èze is een van de meest bezochte plekken van de Côte d'Azur, en terecht: kronkelige steengangen, een exotische tuin met cactussen en vetplanten op de ruïnes van het kasteel, en een panoramisch uitzicht dat tot Corsica kan reiken. In het dorp bevindt zich ook een fabriek van Fragonard (gratis rondleiding en parfumshopping). De Moyenne Corniche biedt de beste balans tussen uitzicht en bereikbaarheid.

Grande Corniche (Bovenste Kustweg, D2564)

De bovenste Corniche, gebouwd door Napoleon op het tracé van de antieke Via Julia Augusta, bereikt tot 512 meter boven de zee. De uitzichten zijn adembenemend en duizelingwekkend tegelijk. Het spectaculairst: het uitkijkpunt Col d'Èze en de ruïnes van het Trophée des Alpes (Tropaeum Alpium) in La Turbie — een 35 meter hoog Romeins overwinningsmonument uit het jaar 6 v. Chr., opgericht ter ere van keizer Augustus' overwinning op de Alpenvolken. Alfred Hitchcock filmde hier scènes van „To Catch a Thief" (1955) met Cary Grant en Grace Kelly.

Èze — Het Adelaarsnest

Èze is het meest iconische bergdorp van de Côte d'Azur: een middeleeuws nest van steen, 429 meter boven de zee, zo smal en steil dat er geen auto in past. De straatjes zijn een doolhof van kunstenaarsateliers, kleine hotels en boetieks. De Jardin Exotique op de kasteelruïnes is een meesterwerk van tuinkunst: cactussen, agaven en vetplanten voor het panorama van de gehele Côte d'Azur. Toegang: 7€ — een van de beste investeringen van de hele reis.

Friedrich Nietzsche wandelde vaak het steile pad van Èze-sur-Mer (aan zee) omhoog naar het dorp — het Sentier Nietzsche is vandaag een uitdagend wandelpad (1,5 uur, 400 hoogtemeters). Hier, zo zegt men, kreeg hij de inspiratie voor „Also sprach Zarathustra".

Menton — De Citroenstad aan de Italiaanse grens

Menton is de laatste stad voor Italië en heeft het warmste klimaat van Frankrijk — hier groeien citroenen, sinaasappels en tropische planten die anders alleen op Sicilië gedijen. De stad is minder glamoureus dan Nice of Cannes, maar authentieker en rustiger.

• Oude stad (Vieille Ville): Pastelkleurige barokgevels, steile trappen, de Basiliek Saint-Michel. De mooiste barokstad van de Côte d'Azur.
• Jardins Biovès: Prachtige tuinen met sinaasappelbomen, sculpturen en de citroengeur die Menton definieert.
• Fête du Citron (Citroenfeest): In februari veranderen de tuinen in een spektakel: enorme sculpturen van citroenen en sinaasappels, corsos en vuurwerk. Een van de meest ongewone festivals van Europa.
• Musée Jean Cocteau: Het museum van de filmmaker en dichter Jean Cocteau, die van Menton hield en hier de trouwzaal in het stadhuis met fresco's decoreerde. Architect: Rudy Ricciotti (die ook het MuCEM in Marseille bouwde). Toegang: 10€.
• Serre de la Madone: Een botanische tuin uit de jaren 1920, aangelegd door Lawrence Johnston. Exotische planten van over de hele wereld in een betoverende sfeer. Toegang: 8€.