Manhattan — Het hart van de stad

Het Times Square is tegelijkertijd een van de beroemdste en een van de meest omstreden plekken ter wereld. Inwoners vermijden het als de pest — maar als eerste bezoeker moet je hier geweest zijn, al is het maar voor een half uur. De pure overweldiging door LED-reclameborden, die letterlijk de nacht tot dag maken, de mensenmassa's die 24/7 door het kruispunt stromen, en de akoestische kakofonie van toeters, straatartiesten en sirenes — dit is New York in zijn puurste, meest overdreven vorm.

Vernoemd naar de New York Times, die hier in 1904 haar hoofdkantoor vestigde (het One Times Square, tegenwoordig beroemd om de Ball Drop op oudejaarsavond), heeft het plein zich van de rosse buurt van de jaren 1970 tot een hypercommerciële toeristenmagneet ontwikkeld. De transformatie onder burgemeester Giuliani in de jaren 1990 was drastisch en niet onomstreden — maar het resultaat is ontegenzeggelijk veilig en schoon, zij het zielloos commercieel.

Kom 's avonds, wanneer de lichten het indrukwekkendst zijn, maar verwacht geen authentieke New York-ervaring. Voor dat laatste hoef je maar drie blokken te lopen — in elke richting.

Het Central Park is het groene hart van Manhattan — 341 hectare natuur midden op het dichtstbevolkte eiland van het westelijk halfrond. Ontworpen in 1858 door Frederick Law Olmsted en Calvert Vaux, is het een meesterwerk van landschapsarchitectuur en misschien wel het beste voorbeeld van hoe een stad ruimte voor menselijkheid kan behouden. Elke rots, elk meer, elk kronkelend pad is bewust ontworpen — niets hier is "natuurlijk", maar alles voelt zo aan.

De afmetingen zijn enorm: 4 km lang, 800 m breed, met meer dan 18.000 bomen, 7 wateroppervlakken, 36 bruggen, 21 speeltuinen en een eigen politiebureau. Je zou hier een week kunnen doorbrengen en nog steeds nieuwe dingen ontdekken. Hoogtepunten: de Bethesda Terrace (de iconische trappen met de engelenfontein), Bow Bridge (de meest fotogenieke brug van de stad), het Reservoir (1,6 km joggingroute met skyline-panorama), Strawberry Fields (John Lennon-herdenkingsplaats tegenover het Dakota Building) en de Central Park Zoo.

In de zomer vinden er gratis Shakespeare-voorstellingen plaats in het Delacorte Theater (Shakespeare in the Park — kaarten vanaf 12 uur op dezelfde dag, rij vanaf 6 uur 's ochtends). In de winter wordt de Wollman Rink een ijsbaan met skyline-achtergrond. In de herfst explodeert het park in goud, oranje en rood — een van de mooiste Indian Summer-plekken ter wereld.

Het Empire State Building (1931) is niet zomaar een gebouw — het is het symbool van de Amerikaanse droom. In slechts 410 dagen bouwtijd tijdens de Grote Depressie gebouwd, was het met 443 meter (inclusief antenne) bijna 40 jaar lang het hoogste gebouw ter wereld. De art-deco-architectuur, de lobby met zijn gouden plafondschilderingen en de top die in meer dan 16 miljoen kleuren wordt verlicht — alles hier schreeuwt naar het New York van de grote gebaren.

Het observatiedek op de 86e verdieping (320 m) is de iconischere van de twee: een open terras met balustrade, wind in je haar, 360-graden panorama. Op heldere dagen kun je tot 130 km ver kijken — zes staten. Het platform op de 102e verdieping (373 m) is hoger, maar beglaasd en kleiner. Beide zijn inbegrepen in de toegangsprijs van de topcategorie.

Het Empire State Building heeft door talloze films iconische status verkregen: King Kong (1933), Sleepless in Seattle (1993), Independence Day (1996). Het werd een symbool voor New York zelf — en hoewel het allang niet meer het hoogste gebouw is, blijft het voor velen het mooiste.