Kairouan

★★★ Kairouan — De vierde heiligste stad van de islam

Kairouan is een van de belangrijkste steden van de islamitische wereld. Gesticht in 670 n. Chr. door de Arabische veldheer Oqba ibn Nafi als militair kamp, ontwikkelde de stad zich tot de eerste islamitische hoofdstad van de Maghreb en het geestelijke centrum van Noord-Afrika. In de islamitische traditie geldt: Zeven pelgrimstochten naar Kairouan staan gelijk aan één naar Mekka.

Tegenwoordig is Kairouan (ca. 120.000 inwoners) een UNESCO-werelderfgoedstad die haar historische authenticiteit heeft behouden. De medina is minder toeristisch dan die van Tunis of Sousse, maar des te sfeervoller. Kairouan ligt 60 km landinwaarts van Sousse — een halve dagtrip vanaf de kust of een waardevolle tussenstop op weg naar het zuiden.

★★★ Grote Moskee van Kairouan (Oqba-Moskee)

De oudste moskee van Noord-Afrika en een van de belangrijkste van de islamitische wereld. Gesticht in 670, in zijn huidige vorm uit de 9e eeuw (Aghlabiden). De enorme binnentuin (135×80 meter) is omgeven door zuilengalerijen, waarvan de zuilen uit het hele Middellandse Zeegebied zijn verzameld — elke zuil is anders. De 31,5 meter hoge minaret is de oudste bewaard gebleven minarettoren van de islamitische wereld.

Niet-moslims mogen de binnenplaats en de zuilengalerijen bezichtigen, maar niet de gebedsruimte betreden. Door de deur is een blik op het woud van antieke zuilen en de gebeeldhouwde gebedsnis (Mihrab) mogelijk — beide worden beschouwd als meesterwerken van de islamitische kunst.

Noordelijk van de medina. 12 TND (combiticket voor alle monumenten). Dagelijks behalve vr 8:00–14:00, za–do 8:00–18:00. Gepaste kleding verplicht, doeken worden bij de ingang uitgeleend.

★★ Aghlabiden-bassins (Bassins des Aghlabides)

Deze monumentale waterreservoirs uit de 9e eeuw zijn een meesterwerk van ingenieurskunst. Twee cirkelvormige bassins (het grotere heeft een diameter van 128 meter!) werden gebouwd om de stad van water te voorzien uit de 36 km verderop gelegen bergen. Een verfijnd filtersysteem met bezinkingsbassins zuiverde het water. De installatie toont indrukwekkend aan hoe geavanceerd de islamitische beschaving in de middeleeuwen was.

Noordelijk van de moskee. In het combiticket inbegrepen. Dagelijks 8:00–18:00.

★★ Sidi-Sahab-Moskee (Barbier-Moskee)

De prachtigste moskee van Kairouan herbergt het graf van Abu Zama al-Balawi, een metgezel van de profeet Mohammed, die naar verluidt drie baardharen van de profeet bij zich droeg — vandaar de naam „Barbier-Moskee". De interieurs met hun Zellige-tegels (geometrische keramische mozaïeken), gebeeldhouwde stucplafonds en beschilderde houten plafonds zijn adembenemend. Een van de mooiste sacrale ruimtes van Noord-Afrika.

Westelijk van de medina. Gratis toegang. Dagelijks 8:00–18:00. Schoenen uitdoen.

★★ Medina van Kairouan

De medina is compacter en rustiger dan die van Tunis of Sousse. Hier kopen de lokale bewoners in, toeristen zijn zeldzaam. Vooral de moeite waard:

• Bir Barouta: Een historische put in het centrum van de medina, aangedreven door een kameel dat in een cirkel loopt. Volgens de legende is het water verbonden met de Zamzam-bron in Mekka.
• Tapijthandelaren: Kairouan is de tapijthoofdstad van Tunesië. De handgeknoopte tapijten (Kairouan-tapijten) zijn landelijk beroemd. In de werkplaatsen van de medina kun je de weefsters aan het werk zien.
• Makroud: Het beroemde gebak uit Kairouan — griesmeeldeeg gevuld met dadelpasta en gedompeld in honing. Elke bakkerij heeft zijn eigen recept, en de inwoners van Kairouan beweren dat alleen hun Makroud de echte is.