Oudheid: Carthago & Rome
De geschiedenis van Tunesië begint met een van de meest dramatische conflicten uit de oudheid: de strijd tussen Carthago en Rome om de heerschappij over de Middellandse Zee.
Carthago: De zeemacht (814–146 v. Chr.)
Volgens de legende stichtte de Fenicische prinses Dido (Elissa) in 814 v. Chr. de stad Carthago — „Qart Hadasht" (Nieuwe Stad) — op een heuvel boven de Golf van Tunis. Wat begon als een handelskolonie, ontwikkelde zich tot de machtigste stad van het westelijke Middellandse Zeegebied. Carthago controleerde een handelsimperium van Spanje tot Libië, bezat de grootste vloot van de antieke wereld en was beroemd om zijn rijkdom.
De Punische Oorlogen (264–146 v. Chr.) tegen Rome behoren tot de bloedigste conflicten uit de oudheid:
- 1e Punische Oorlog (264–241 v. Chr.): Carthago verliest Sicilië en Sardinië aan Rome.
- 2e Punische Oorlog (218–201 v. Chr.): Hannibal Barkas steekt met 37 olifanten de Alpen over en verslaat de Romeinen in meerdere veldslagen (Cannae, 216 v. Chr. — Roms zwaarste nederlaag). Toch kan hij Rome niet veroveren en verliest hij de oorlog.
- 3e Punische Oorlog (149–146 v. Chr.): Rome vernietigt Carthago volledig. De stad wordt met de grond gelijkgemaakt, de bevolking tot slaaf gemaakt. „Carthago delenda est" (Carthago moet vernietigd worden) — de uitspraak van senator Cato werd werkelijkheid.
Romeins Tunesië (146 v. Chr. – 439 n. Chr.)
Uitgerekend de Romeinen bouwden Carthago weer op: Onder keizer Augustus werd het de derde grootste stad van het rijk (na Rome en Alexandrië) en de hoofdstad van de provincie Africa — de graanschuur van Rome. Tunesië beleefde een bloeiperiode: Prachtige steden zoals Dougga, Bulla Regia, Sbeitla en Thysdrus (El Jem) ontstonden, doorkruist door wegen, aquaducten en thermen.
De Romeinse mozaïeken, die vandaag de dag in het Bardo-museum en in El Jem te bewonderen zijn, getuigen van de enorme rijkdom van deze periode. Tunesië was een van de welvarendste gebieden van het Romeinse Rijk.
