Arabieren, Normandiërs & Staufers — De gouden eeuw
Arabische heerschappij (827–1091)
De Arabische verovering van Sicilië was geen vernietigingswerk, maar het begin van een culturele bloeitijd. De Arabieren brachten nieuwe irrigatietechnieken (kanaalsystemen die het droge zuiden vruchtbaar maakten), nieuwe gewassen (citrusvruchten, aubergines, rijst, suikerriet, katoen, pistachenoten), nieuwe architectuur (koepels, hoefijzerbogen, muqarnas) en een bestuur dat Sicilië tot het welvarendste deel van de Middellandse Zee maakte. Palermo (Bal'harm) werd de hoofdstad en wedijverde met Córdoba en Caïro — naar verluidt met meer dan 300 moskeeën, een universiteit en markten die handelaren uit heel Azië en Afrika aantrokken.
Normandische heerschappij (1061–1194)
De Normandische verovering door Roger I en Roger II creëerde het Koninkrijk Sicilië — een van de meest vooruitstrevende en tolerante rijken van de middeleeuwen. Roger II (1130–1154) regeerde vanuit Palermo over een multireligieus en meertalig koninkrijk, waar christenen, moslims en joden vreedzaam samenleefden, Arabische ambtenaren naast Normandische ridders dienden en Byzantijnse kunstenaars Arabische paleizen decoreerden. Het resultaat is de Arabisch-Normandische stijl — een wereldwijd unieke architectonische mix, sinds 2015 UNESCO-werelderfgoed: Cappella Palatina, Kathedraal van Cefalù, La Martorana, San Cataldo en de paleizen La Zisa en La Cuba in Palermo.
Staufers en Frederik II (1194–1266)
Keizer Frederik II (1194–1250), de "Stupor Mundi" (Verwondering van de wereld), maakte Sicilië tot het centrum van zijn rijk. Geboren en opgegroeid in Palermo, sprak hij zes talen (waaronder Arabisch), stichtte de Universiteit van Napels, schreef het eerste wetenschappelijke boek over valkenjacht en voerde een rechtssysteem in dat de modernste staat van Europa was. Zijn hof in Palermo verenigde Arabische wetenschappers, Joodse artsen, christelijke theologen en Provençaalse troubadours — een "eerste renaissance", 300 jaar voor Florence. Zijn sarcofaag in de kathedraal van Palermo is een van de meest ontroerende monumenten van de stad.
