De herboren stad

Op 22 februari 2011 om 12:51 uur schudde een aardbeving met een kracht van 6,3 Christchurch — slechts 5 km diep en direct onder de stad. 185 mensen kwamen om, waaronder 115 alleen in het ingestorte CTV-gebouw. Het was de dodelijkste natuurramp in de geschiedenis van Nieuw-Zeeland. Het stadscentrum werd voor 80% vernietigd: De Christchurch Cathedral, het Canterbury Television Building, honderden historische gebouwen en hele straten werden verwoest. Meer dan 10.000 huizen moesten worden gesloopt. Grote delen van het oostelijke stadsgebied werden tot "Red Zone" verklaard — te gevaarlijk voor herbouw.

Maar uit de vernietiging ontstond iets buitengewoons: Een stad die zichzelf van de grond af opnieuw uitvindt. Lege kavels werden gemeenschappelijke tuinen, containers winkelcentra (de beroemde Re:START Mall), en street art veranderde braakliggende terreinen in openluchtgalerijen. De Transitional Architecture — tijdelijke bouwwerken van ongebruikelijke materialen — werd wereldwijd een symbool van veerkracht en creatieve wederopbouw.

★★★ Canterbury Earthquake National Memorial

Aan de oever van de Avon River (Ōtākaro) staat het Canterbury Earthquake National Memorial — een 100 meter lange muur van wit marmer, waarin de namen van de 185 slachtoffers zijn gegraveerd. Water stroomt over het oppervlak en weerspiegelt het licht. Het is een stille, ontroerende plek — bezoek hem alleen, neem de tijd, lees de namen. Daarnaast staan 185 lege witte stoelen in het gras — een van de bekendste aardbevingkunstwerken, dat elke week door de kunstenares en haar helpers wordt opgesteld. Gratis, 24/7 toegankelijk.

★★★ Cardboard Cathedral (Transitional Cathedral)

De Christchurch Transitional Cathedral — ook wel "Cardboard Cathedral" genoemd — is het symbool van de wederopbouw en een van de meest ongewone kerkgebouwen ter wereld. De functionerende kathedraal (diensten, concerten, bruiloften) bestaat uit 98 versterkte kartonnen rollen (elk 60 cm in diameter, gecoat met polyurethaan), een driehoekige gevel met gekleurd glas-in-loodraam en containers als zijwanden. Ontworpen door de Japanse sterarchitect Shigeru Ban (Pritzker-prijswinnaar), die gespecialiseerd is in "ramp-architectuur". Ze was oorspronkelijk bedoeld om slechts 10 jaar te staan (tot de eigenlijke kathedraal herbouwd is), maar is inmiddels een permanent symbool geworden.

234 Hereford Street. Dagelijks 9:00–17:00. Gratis toegang (donatie welkom).

★★ Christchurch Art Gallery (Te Puna o Waiwhetū)

De heropende Christchurch Art Gallery (Cnr Worcester Blvd & Montreal Street) herbergt meer dan 7.000 werken — van traditionele Māori-kunst tot Nieuw-Zeelandse moderne kunst en internationale collecties. De glazen aanbouw weerspiegelt de lucht en de omliggende gebouwen. Vooral de moeite waard: De Bill Hammond-schilderijen (surrealistische Nieuw-Zeelandse vogel-landschappen) en de Shane Cotton-werken (Māori-symboliek in hedendaagse kunst). Gratis. Dagelijks 10:00–17:00.

★★ Botanic Gardens

De Christchurch Botanic Gardens (Rolleston Avenue) zijn een van de mooiste botanische tuinen van het zuidelijk halfrond — 21 hectare in het hart van de stad, aangelegd in 1863. Hoogtepunten: het Conservatory (tropische planten, orchideeën, cactussen), de Rose Garden (november–maart in volle bloei, meer dan 250 soorten), de eeuwenoude bomen langs de Avon River (de eiken en bomen overleefden de aardbeving ongeschonden) en de Peacock Fountain. Perfect voor een ontspannen middagwandeling. Gratis. Dagelijks 7:00 tot een uur na zonsondergang.

Een Punting on the Avon-tour (30 NZD, 30 minuten) is de mooiste manier om de tuinen te ervaren: Een staker stuurt de platte boot door de kronkelende Avon River, langs treurwilgen, eendenkolonies en historische bruggen — zeer Brits, zeer charmant.

★ Canterbury Museum

Het Canterbury Museum (Rolleston Avenue, naast de Botanic Gardens) overleefde de aardbevingen grotendeels ongeschonden en toont de geschiedenis van Canterbury — van de Māori-vestiging tot de Britse koloniale tijd en de aardbeving. De Antarctic Gallery is bijzonder de moeite waard: Christchurch is al meer dan 100 jaar de toegangspoort tot Antarctica (Scott en Shackleton begonnen hier hun expedities). Originele sledes, uitrusting en foto's uit het heroïsche tijdperk. Gratis.

Eten in Christchurch

C1 Espresso (185 High Street) — Christchurchs beroemdste café: In een historisch postgebouw worden de bestellingen per pneumatische buizenpost (zoals in de 19e eeuw!) naar je tafel geschoten. Uitstekende koffie, bagels en burgers. Flat White 6 NZD.

King of Snake (145 Victoria Street) — Pan-Aziatische keuken in een stijlvol kelderrestaurant. Sharing-Plates (16–28 NZD), cocktails, DJ's in het weekend.

Inati (Corner of Church Lane & Gloucester Street) — Een van de beste restaurants van het Zuidereiland. Chef Simon Levy serveert een 7-gangen proeverijmenu (120 NZD) met lokale ingrediënten — Canterbury-lam, Akaroa-zalm, Banks Peninsula-kaas. Reservering aanbevolen.