Maatschappij & Cultuur

De Hindoe-Boeddhistische Symbiose

Nepals grootste bijzonderheid: Hindoeïsme en boeddhisme bestaan hier niet naast elkaar, maar in elkaar. Veel Nepalezen vereren zowel hindoeïstische als boeddhistische godheden, bezoeken tempels van beide religies en vieren de festivals van beide tradities. Deze coëxistentie is wereldwijd uniek en weerspiegelt zich in de architectuur: Bij veel tempels zijn hindoeïstische en boeddhistische symbolen zij aan zij te vinden. De Boeddha wordt voor veel hindoes beschouwd als een incarnatie van Vishnu, en boeddhistische stoepa's worden door hindoe-priesters onderhouden.

Het Kastenstelsel — Nepals donkere kant

Nepal heeft een kastenstelsel, dat formeel sinds 1963 is afgeschaft, maar maatschappelijk nog massief doorwerkt — vooral bij huwelijk, beroepskeuze en sociale contacten. De basisstructuur:

• Brahmanen (Bahun): De hoogste kaste — priesters, geleerden, leraren. Sterk oververtegenwoordigd in politiek en bestuur. Ongeveer 12% van de bevolking, maar meer dan 40% van de parlementariërs
• Chhetri: De krijgers- en adelskaste. De Shah-koningen waren Chhetri. Ongeveer 17% van de bevolking. Bahun en Chhetri samen domineren de Nepalese politiek en economie
• Vaishya (handelaren): Kooplieden en landeigenaren, minder strikt gedefinieerd dan in India
• Dalits (voorheen „Onaanraakbaren"): Ongeveer 13% van de bevolking. Ondanks het wettelijke verbod op discriminatie sinds 1963 lijden Dalits nog steeds onder sociale uitsluiting: Verbod op het gebruik van gemeenschappelijke waterbronnen, toegangsbeperkingen tot tempels en restaurants, discriminatie bij het zoeken naar werk. In landelijke gebieden is het kastenstelsel sterker dan in de steden

De Newar — de oorspronkelijke bewoners van de Kathmandu-vallei — hebben hun eigen, nog complexere kastenstelsel met meer dan 50 onderkasten, gebaseerd op traditionele beroepen (Shakya = goud/zilversmeden, Manandhar = oliepersers, Chitrakar = schilders).

De Etnische Groepen van Nepal — Een Mozaïek van Diversiteit

Nepal heeft officieel meer dan 125 etnische groepen en 123 talen — een diversiteit die op een oppervlakte kleiner dan Zuid-Duitsland bijna onbegrijpelijk is. De belangrijkste groepen voor reizigers:

• Newar: De oorspronkelijke bewoners van de Kathmandu-vallei en de culturele elite van Nepal. Zij creëerden de pagodetempels, de Thangka-schilderkunst, de metaalkunst en de verfijnde Newari-keuken. Hoewel slechts 5% van de bevolking, vormen zij de cultuur van de Kathmandu-vallei als geen andere groep. Hun taal (Nepal Bhasa) is met uitsterven bedreigd
• Sherpa: Een Tibetaans volk in het Khumbu-gebied (Everest-regio), dat wereldwijd beroemd werd om zijn bergklimvaardigheden. „Sherpa" is een volksnaam, geen beroepsaanduiding! Niet elke hoogtedrager is een Sherpa, en niet elke Sherpa is een bergbeklimmer. De Sherpa hebben hun eigen taal, Tibetaans-boeddhistische religie, het klooster Tengboche als spiritueel centrum en een fascinerende cultuur die op hoogtes van 3.000–5.000 m gedijt. Beroemde Sherpa: Tenzing Norgay (eerste beklimmer Everest), Apa Sherpa (21× op de Everest), Kami Rita Sherpa (29× op de Everest, wereldrecord!)
• Tamang: De grootste Tibeto-Birmaanse groep van Nepal (~5,5 miljoen), bewoners van de heuvels rond de Kathmandu-vallei en in het Langtang-gebied. Boeddhisten met sterke sjamanistische tradities. Hun traditionele rondedansmuziek (Damphu) is een feest voor de zintuigen
• Gurung: Bewoners van de Annapurna-regio, beroemd als Gurkha-soldaten in Britse en Indiase strijdkrachten. De Gurung-dorpen (Ghandruk, Sirubari) behoren tot de mooiste van Nepal — stenen huizen met leien daken, omgeven door terrassenvelden en met panoramisch uitzicht op de bergen
• Tharu: De oorspronkelijke bewoners van het Terai-laagland, die over eeuwen een natuurlijke resistentie tegen malaria ontwikkelden (een genetische mutatie van het hemoglobine). Dit stelde hen in staat om te leven in de malariagevaarlijke jungle, die voor alle andere etnische groepen levensbedreigend was. Hun cultuur omvat de beroemde stokdans (te zien in Chitwan) en een unieke architectuur met langgerekte lemen huizen
• Magar: De op een na grootste etnische groep van Nepal, gevestigd in het westelijke middenland. Traditioneel krijgers (veel Gurkha-soldaten zijn Magar), tegenwoordig boeren en soldaten. Bekend om hun weefkunst en hun rijstwijn (Raksi)
• Rai & Limbu: Kirant-volkeren in het oosten van Nepal met een eigen, voorhindoeïstische religie (Kirant-Mundhum). Beroemd om hun alcoholische gierstbier Tongba en als dappere Gurkha-soldaten

De Levende Godin: De Kumari-Traditie

De Kumari-traditie is een van de meest fascinerende culturele fenomenen ter wereld: Een jong meisje (3–5 jaar oud bij de selectie) uit de Newar-Shakya-kaste wordt vereerd als levende incarnatie van de godin Taleju (een vorm van de godin Durga).

De selectiecriteria zijn streng en ritueel:

• 32 lichamelijke perfectie (Battis Lakshan): Vlekkeloze huid zonder littekens, moedervlekken of uitslag; perfecte tanden; donker haar; zwarte ogen; een lichaam „gracieus als een banyanboom"
• Horoscoop: Moet harmoniseren met die van het staatshoofd
• Onverschrokkenheidstest: De kandidate wordt in een donkere kamer geleid, waar vers afgehakte buffelkoppen liggen en gemaskerde dansers angstaanjagende optredens geven. Huilt of schrikt het meisje, dan is het niet waardig

De Kumari woont in de Kumari Chowk op het Durbar Square, verlaat het huis alleen voor bepaalde religieuze feesten (gedragen op een gouden draagstoel, haar voeten mogen de grond niet raken), wordt verzorgd door priesteressen en mag niet bloeden (zelfs een snee diskwalificeert haar). Ze dient tot de eerste menstruatie — dan keert ze terug naar het normale leven, en wordt een nieuwe Kumari gekozen.

De traditie is omstreden: Mensenrechtenorganisaties bekritiseren de isolatie van de meisjes, het gebrek aan onderwijs en de moeilijkheden bij de terugkeer naar het dagelijks leven. Voormalige Kumari's vertellen over eenzaamheid en sociale stigmatisering. Anderzijds verdedigen Newar-gemeenschappen de traditie als levend cultureel erfgoed. De Nepalese regering heeft in 2008 een wet aangenomen die de Kumari-praktijk beschermt, maar ook de leerplicht voor Kumari's afdwingt.

De Grote Festivals

★★★ Dashain (september/oktober) — 15 dagen

Nepals grootste en belangrijkste festival — vergelijkbaar met Kerstmis, Pasen en Carnaval tegelijk. Het hele land staat 15 dagen lang in het teken van de godin Durga en haar overwinning op de buffeldemon Mahishasura. Het verloop:

• Ghatasthapana (dag 1): Een aardewerken vat met heilige gerstscheuten wordt neergezet — ze symboliseren de groei van het goede
• Dag 1–7: Voorbereidingen, inkopen, families reizen naar hun geboortedorpen (bussen zijn OVERVOL!)
• Fulpati (dag 7): Een processie brengt heilige bloemen en bladeren van het Gorkha-paleis naar Kathmandu
• Maha Asthami (dag 8) & Navami (dag 9): De intensiefste dagen — Duizenden geiten, buffels en kippen worden bij tempels geofferd. Het bloed van de offerdieren wordt op voertuigen, gereedschappen en zelfs vliegtuigen (de vloot van Nepal Airlines wordt gezegend!) gesprenkeld. Voor westerse bezoekers is dit het meest verontrustende aspect — maar voor hindoes is het een daad van dankbaarheid en vernieuwing
• Vijaya Dashami (dag 10): HET hoogtepunt! Ouderen zegenen jongeren met de Tika (een rode stip van rijst, yoghurt en vermiljoenpoeder op het voorhoofd) en Jamara (de gegroeide gerstscheuten). Families komen samen, kinderen laten vliegers op (de lucht boven Kathmandu is vol kleurrijke vliegers!), overal staan bamboeschommels (Ping). De sfeer is onbeschrijfelijk feestelijk
• Dag 11–15: De festiviteiten nemen af, het normale leven keert langzaam terug

★★★ Tihar (oktober/november) — 5 dagen

Nepals lichtfestival, het op een na heiligste festival — vergelijkbaar met het Indiase Diwali, maar met unieke Nepalese elementen. Vijf dagen waarop elke dag een ander wezen wordt geëerd:

• Dag 1 (Kaag Tihar): De kraaien worden vereerd als boodschappers van de dood — men legt hen eten voor de deur om ongeluk af te wenden
• Dag 2 (Kukur Tihar): De dag van de honden! Alle honden — ook zwerfhonden — worden met bloemenkransen versierd, met Tika op het voorhoofd beschilderd en met lekkernijen gevoed. Ze worden geëerd als metgezellen van Yamaraja (de god van de dood). De sociale media exploderen elk jaar met foto's van gekroonde straathonden uit Nepal — viraal over de hele wereld
• Dag 3 (Gai Tihar + Laxmi Puja): 's Ochtends worden koeien vereerd (als incarnatie van de godin Laxmi), 's avonds de godin Laxmi (welvaart) zelf: Huizen worden versierd met olielampen (Diyo), kaarsen en gekleurde lichten, Rangoli-patronen van bloemen en zand worden voor de deuren gelegd en deuren en ramen worden geopend, zodat Laxmi kan binnenkomen. Kathmandu straalt in een zee van licht
• Dag 4 (Govardhan Puja + Mha Puja): Ossen worden geëerd (voor het veldwerk), en de Newar vieren hun nieuwjaar met Mha Puja — een ritueel van zelfverering, waarbij elk familielid zijn eigen lichaam als tempel viert
• Dag 5 (Bhai Tika): De meest emotionele dag: Zusters zegenen hun broers met een uitgebreide Tika op het voorhoofd en wisselen geschenken uit. De zegen moet de broers beschermen tegen de dood. Families reizen samen, er wordt gehuild, gelachen en gevierd

★★ Holi (maart) — 1 dag

Het kleurenfestival! Kleurpoeder en waterballonnen vliegen door de lucht, kinderen en volwassenen besprenkelen elkaar met gekleurd water en Gulal (gekleurd poeder). Draag oude kleding — je WORDT kleurrijk! Het meest intens in de oude stad van Kathmandu en Basantapur. Let op: Sommige jonge mannen gebruiken Holi als voorwendsel om vreemden (vooral vrouwen) agressief met kleur te bekogelen. Blijf in groepen en op drukke plaatsen.

★★ Indra Jatra (september) — 8 dagen

Kathmandu's eigen festival: De levende godin Kumari wordt op een prachtige strijdwagen door de straten getrokken. Maskerdansen (Lakhe-dansen), muziekprocessies en de rituele oprichting van een enorme houten paal (Linga) op het Durbar Square. Bier stroomt letterlijk uit de mond van een Bhairav-masker bij Hanuman Dhoka — wie ervan drinkt, ontvangt goddelijke zegen!

★ Buddha Jayanti (mei)

De verjaardag van Boeddha wordt in Lumbini, Boudhanath en Swayambhunath gevierd met gebeden, processies, boterlampen en monnikengezangen. In Boudhanath omcirkelen duizenden pelgrims de stoepa.

★ Bisket Jatra (april) — Bhaktapurs nieuwjaarsfeest

Het spectaculairste straatfestival in de Kathmandu-vallei: In Bhaktapur wordt ter gelegenheid van het Newar-nieuwjaar een gigantische, 25 m hoge houten paal (Lingo) op het Taumadhi-plein opgericht en de volgende ochtend omvergetrokken — wie hem omverwerpt, brengt het stadsdeel geluk voor het nieuwe jaar. Daarbij worden enorme tempelwagens (Raths) door de smalle straten getrokken, begeleid door trommels, cimbalen en extatische menigten die aan touwen trekken. De energie is onbeschrijfelijk — Bhaktapur in de Bisket-Jatra-roes is Nepals meest intense festivalervaring. Vindt elk jaar midden april plaats (volgens de Nepalese kalender op 1 Baisakh).

★ Teej (augustus/september) — Het vrouwenfestival

Nepals kleurrijkste festival: Vrouwen in felrode sari's vasten een dag lang voor het welzijn van hun echtgenoten, baden ritueel en dansen in groepen op openbare pleinen en voor tempels — vooral indrukwekkend bij de Pashupatinath-tempel, waar duizenden vrouwen in het rood samenkomen. Ook ongehuwde vrouwen vieren Teej — voor hen gaat het om de wens voor een goede echtgenoot. Het dansen, zingen en de collectieve vreugde van de vrouwen maken Teej tot een fotografisch spectaculair evenement.