Karakorum & Erdene Zuu
Karakorum (Kharkhorin) was in de 13e eeuw de hoofdstad van het Mongoolse Wereldrijk — het grootste aaneengesloten landrijk in de geschiedenis van de mensheid, dat zich uitstrekte van Korea tot Hongarije. Vandaag de dag is er van de vroegere pracht van de metropool, die Marco Polo beschreef als de "Stad van de vier poorten", bijna niets meer over. De stenen werden gebruikt voor de bouw van het klooster Erdene Zuu, en de stad verzonk in het gras van de steppe. Wat overblijft, zijn twee stenen schildpadden (wachtersbeelden uit de 13e eeuw) en het besef dat hier ooit het centrum van de wereld lag.
Erdene Zuu Klooster
Het oudste boeddhistische klooster van Mongolië (opgericht in 1585) ligt direct op de ruïnes van Karakorum. Een 400 m lange muur met 108 witte stupa's (het heilige getal in het boeddhisme) omringt het terrein. In zijn bloeitijd herbergde Erdene Zuu 62 tempels en meer dan 1.000 monniken. Toen kwamen de Sovjets: in 1937/38 vernietigden ze bijna het hele klooster in het kader van de antireligieuze campagne en doodden of deporteerden de monniken. Slechts drie tempels overleefden — ze werden als "museum" vermomd.
Tegenwoordig is Erdene Zuu weer een actief klooster en het belangrijkste religieuze monument van Mongolië. De drie bewaard gebleven tempels (Dalai Lama, Zuu, Lavrin) tonen een fascinerende mix van Mongoolse, Tibetaanse en Chinese architectuur. Vroeg in de ochtend kun je monniken zien bidden — een stille, ontroerende ervaring tegen de achtergrond van de eindeloze steppe. Toegang: 5.000 MNT (1,30€), camera: 5.000 MNT extra.
Karakorum-Museum
Het in 2011 geopende Karakorum-Museum (gebouwd met Japanse steun) toont archeologische vondsten uit de stad — keramiek, munten, gereedschappen — en reconstrueert het leven in de voormalige wereldhoofdstad. Vooral indrukwekkend: een schaalmodel van de stad in haar bloeitijd, dat laat zien hoe kosmopolitisch Karakorum was — met christelijke kerken, boeddhistische tempels, islamitische moskeeën en een keizerlijk paleis naast elkaar. Toegang: 5.000 MNT.
