De Johannieterridders & de Grote Belegering
Het gouden tijdperk van Malta begon in 1530, toen keizer Karel V de eilanden als leengoed aan de Souvereine Militaire Hospitaalorde van Sint-Jan van Jeruzalem (Johannieterridders, Malteserridders) schonk — voor de symbolische jaarlijkse huur van een Maltese valk.
De ridders komen (1530)
De Johannieterridders waren een militair-religieuze orde die sinds de kruistochten het Heilige Land en daarna Rhodos had verdedigd. Na hun verdrijving uit Rhodos door de Ottomanen (1522) waren ze dakloos — totdat Malta hen werd aangeboden. De ridders maakten van de eilanden een van de meest versterkte regio's ter wereld.
De Grote Belegering (1565)
Op 18 mei 1565 landden 40.000 Ottomaanse soldaten onder sultan Süleyman de Prachtlievende op Malta om de ridders te vernietigen. De verdedigers: 8.000 man — 500 ridders, 4.000 Maltese soldaten en Spaanse huurlingen. Wat volgde was een van de epischste belegeringen in de militaire geschiedenis.
Vier maanden lang hielden de verdedigers stand. Fort St. Elmo viel na 31 dagen heldhaftig verzet — de Ottomanen verloren daarbij 8.000 man voor een kleine vesting. Grootmeester Jean de Valette vocht persoonlijk op de muren van Birgu (Vittoriosa). Op 8 september arriveerde een Siciliaans ontzettingsleger, en de uitgeputte Ottomanen trokken zich terug. Malta had de aanval van het machtigste rijk ter wereld afgeslagen — en werd van de ene op de andere dag beroemd in heel Europa.
Valletta wordt gebouwd (1566–1571)
Onmiddellijk na de belegering begon grootmeester Jean de Valette met de bouw van een nieuwe, onoverwinnelijke vestingstad op het schiereiland Sciberras: Valletta, „de stad gebouwd door heren voor heren". De beste militaire ingenieurs van Europa ontwierpen de stad op de tekentafel — een raster van straten, geflankeerd door bastions en een diepe vestinggracht. In slechts vijf jaar stond de basisstructuur. De ridders regeerden Malta nog 230 jaar en lieten paleizen, kerken, vestingen en de Co-Kathedraal als hun meesterwerken achter.
