Geschiedenis van de Canarische Eilanden

Lang voordat de eerste Europeanen voet op Canarische bodem zetten, leefden hier de Guanchen — een volk dat tot op heden raadselachtig blijft. Waar kwamen ze vandaan? DNA-analyse toont duidelijk aan: Ze stamden af van de Berbervolkeren van Noord-Afrika en bereikten de eilanden waarschijnlijk tussen de 1e eeuw v.Chr. en de 1e eeuw n.Chr. Het werkelijk verbazingwekkende: Ze bezaten geen schepen en geen kennis van zeevaart. Hoe ze meer dan 100 kilometer open Atlantische Oceaan overwonnen, is een van de grote mysteries van de Canarische geschiedenis.

De Guanchen leefden als herders en boeren, hielden geiten en verbouwden gerst. Op elk eiland ontwikkelde zich een zelfstandige cultuur met een eigen taal, eigen wetten en eigen sociale structuur. Op Tenerife heersten negen Menceys (koningen), die het eiland onder elkaar verdeelden. Op Gran Canaria waren er twee Guanartemats (koninkrijken) — die van Gáldar in het noorden en die van Telde in het zuiden. De Guanchen mummificeerden hun doden in grotten (de beroemde mummies in het Museo de la Naturaleza y el Hombre in Santa Cruz de Tenerife zijn een must), leefden deels in grotdorpen en lieten raadselachtige rotsinscripties (petroglyfen) achter — bijzonder indrukwekkend in de Barranco de Balos op Gran Canaria.

Hun dagelijks leven was opmerkelijk ontwikkeld: Ze produceerden Gofio (geroosterd graanmeel), dat tot op heden het basisvoedsel van de Canarische Eilanden is, maakten kunstig versierde keramiek en hadden een complexe vooroudercultus. De beroemde Cueva Pintada (Beschilderde Grot) in Gáldar op Gran Canaria toont geometrische patronen waarvan de betekenis tot op heden omstreden is — kalenders, stamemblemen of religieuze tekens?

De verovering van de Canarische Eilanden was een bijna honderdjarig proces — en veel minder eenvoudig dan de Spanjaarden hadden verwacht. Het begon in 1402, toen de Normandische edelman Jean de Béthencourt in opdracht van de Castiliaanse kroon de oostelijke eilanden Lanzarote, Fuerteventura en El Hierro onderwierp. De dunbevolkte, vlakke eilanden boden weinig weerstand.

De westelijke eilanden waren een heel ander verhaal. Gran Canaria bood meer dan 80 jaar weerstand: Verschillende Spaanse expedities faalden jammerlijk door de weerbare Canariërs en het moeilijke terrein. Pas in 1478 begon Juan Rejón met een systematische verovering, die vijf bloedige jaren duurde. De laatste Guanarteme van Gáldar, Tenesor Semidán, werd na zijn doop (als Fernando Guanarteme) een bondgenoot van de Spanjaarden — een daad die tot op heden controversieel wordt besproken.

Tenerife was het laatste eiland dat viel. In de Slag bij Acentejo (1494) vernietigden de Guanchen onder Mencey Bencomo bijna volledig een Spaans leger — de ergste nederlaag van de conquistadores op de Canarische Eilanden. Pas in 1496 slaagde Alonso Fernández de Lugo erin de definitieve onderwerping te voltooien. Voor de Guanchen was de Conquista een ramp: Ziekten (vooral de pest), slavernij en gedwongen bekering decimeerden de bevolking drastisch. Toch verdwenen ze niet spoorloos — hun DNA leeft voort in de huidige Canariërs, en genetische studies tonen aan dat tot 40–60 % van het mitochondriale erfgoed van de Canarische bevolking teruggaat op de Guanchen.

Na de verovering werden de Canarische Eilanden het springplank naar Amerika — en daarmee een doelwit voor elke piraat, kaper en vijandelijke admiraal van de Atlantische Oceaan. Christoffel Columbus maakte tijdens zijn eerste reis in 1492 een tussenstop op La Gomera (naar verluidt ook vanwege een affaire met de eilandheerseres Beatriz de Bobadilla), en daarna deed praktisch elk schip op weg naar de Nieuwe Wereld de Canarische Eilanden aan.

De lijst van aanvallers leest als een Who's Who van de Europese zeevaart:

• 1553: De Franse piraat François Le Clerc („Houten Been") plundert Santa Cruz de La Palma en steekt de stad in brand
• 1595: Sir Francis Drake valt Las Palmas de Gran Canaria aan — en faalt door de verdediging
• 1599: De Nederlandse admiraal Pieter van der Does overvalt Las Palmas met 73 schepen en 8.000 man, verwoest de stad, maar kan het eilandfort niet innemen
• 1797: De beroemdste aanval — Admiraal Horatio Nelson probeert Santa Cruz de Tenerife te veroveren. De verdedigers onder generaal Antonio Gutiérrez slaan de aanval af; Nelson verliest zijn rechterarm door een kanonskogel. De kanonnen „El Tigre" (De Tijger), die Nelson verwondden, staan nog steeds in het Museo Militar in Santa Cruz

Het gevolg van deze constante dreiging: De Canarische Eilanden werden een forteiland. Het Castillo de la Luz in Las Palmas, het Castillo de San Gabriel in Arrecife, de vestingwerken van Santa Cruz de Tenerife en talloze wachttorens langs de kusten getuigen van eeuwen van permanente paraatheid voor verdediging.

De strategische ligging van de Canarische Eilanden — laatste stop voor Amerika, eerste na de terugkeer — maakte de archipel tot een van de belangrijkste handelsknooppunten van de Atlantische Oceaan. De economische cycli van de eilanden lezen als een wereldgeschiedenis in het klein:

• Suiker (15e–16e eeuw): De eerste suikerrietplantages maakten de Canarische Eilanden rijk — totdat de Caraïben goedkoper produceerden
• Wijn (16e–18e eeuw): Canarische Malvasía-wijn was beroemd in heel Europa. Shakespeare noemt hem meerdere keren; de Engelse adel dronk „Canary Wine" als statussymbool. De haven van Garachico op Tenerife was het centrum — totdat een vulkaanuitbarsting in 1706 de haven onder lava begroef
• Cochenille (19e eeuw): De schildluis, die karmijnrode kleurstof levert, werd op Opuntia-cactussen gekweekt. Lanzarote en Fuerteventura waren de belangrijkste producenten, totdat synthetische kleurstoffen de markt verwoestten
• Bananen (vanaf 1880): De bananenteelt, vooral op Tenerife en La Palma, werd de economische ruggengraat — en is dat deels nog steeds

De economische crises leidden tot massale emigratie: Honderdduizenden Canariërs emigreerden naar Cuba, Venezuela en Uruguay. In Havana is er een hele wijk van voormalige Canarische immigranten, en het Venezolaanse accent lijkt opvallend veel op het Canarische Spaans. Veel Canariërs hebben vandaag de dag nog familie in Latijns-Amerika, en de teruggekeerde emigranten brachten tradities mee — het Canarische carnaval heeft duidelijke Cubaanse invloeden.

De transformatie van de Canarische Eilanden van een arme agrarische archipel naar een massatoeristische bestemming is een van de meest dramatische veranderingen in de Europese toerismegeschiedenis. Alles begon eind jaren 1950, toen de eerste chartervluchten uit Scandinavië en Groot-Brittannië landden.

De chronologie van de boom:

• 1957: Opening van de luchthaven Gran Canaria (Gando) voor internationaal verkeer
• 1960er: Eerste hotelcomplexen in Playa del Inglés en Puerto de la Cruz. Zweedse en Duitse reisorganisaties ontdekken het jaarrond-potentieel
• 1970er: De bouwboom explodeert. Playa del Inglés/Maspalomas wordt de grootste toeristenstad van de Canarische Eilanden. Op Tenerife groeit Los Cristianos/Playa de las Américas uit het niets
• 1980er: Lanzarote ontwikkelt zich dankzij César Manriques visionaire concept als tegenmodel — gecontroleerd toerisme in plaats van betonnen kolossen. Fuerteventura volgt met focus op stranden en windsurfen
• 1990er-2000er: De Canarische Eilanden bereiken jaarlijks 10 miljoen toeristen. All-inclusive resorts domineren het zuiden van de grote eilanden
• 2010er-2020er: Heroriëntatie: Wandelen op La Palma, La Gomera en El Hierro, ecotoerisme, digitale nomaden (vooral op Tenerife en Gran Canaria)

Vandaag de dag ontvangen de Canarische Eilanden meer dan 16 miljoen toeristen per jaar — bij slechts 2,2 miljoen inwoners. Het toerisme maakt ongeveer 35 % van het BBP uit. De schaduwkanten — watertekort, overtoerisme-protesten, stijgende huurprijzen voor de lokale bevolking — zijn sinds 2023 een heet politiek onderwerp. Op Tenerife en Gran Canaria waren er in 2024 grote demonstraties onder het motto „Canarias tiene un límite" (De Canarische Eilanden hebben een grens).

Met de Spaanse grondwet van 1978 werden de Canarische Eilanden een Comunidad Autónoma de Canarias — een van de 17 autonome gemeenschappen van Spanje. De Canarische Eilanden hebben een eigen parlement (gevestigd in Santa Cruz de Tenerife), een eigen regering en uitgebreide bevoegdheden op gebieden zoals onderwijs, gezondheid, ruimtelijke ordening en milieubescherming.

Een bijzonderheid: De Canarische Eilanden hebben twee gelijkwaardige hoofdsteden — Santa Cruz de Tenerife en Las Palmas de Gran Canaria. De regeringszetel wisselt met elke legislatuurperiode tussen de twee steden. Deze oplossing weerspiegelt de eeuwenoude rivaliteit tussen de twee grootste eilanden.

Binnen de EU genieten de Canarische Eilanden de status van een Ultraperifere Regio (RUP), wat hen speciale rechten verleent:

• IGIC in plaats van IVA: In plaats van de Spaanse btw (IVA, 21 %) geldt op de Canarische Eilanden de aanzienlijk lagere IGIC — het algemene tarief is slechts 7 %. Daarom zijn elektronica, parfum en alcohol hier vaak goedkoper dan op het vasteland
• ZEC (Zona Especial Canaria): Speciale economische zone met sterk verlaagde vennootschapsbelasting (4 % in plaats van 25 %), die internationale bedrijven aantrekt
• EU-speciale regels: Subsidies voor landbouw, transport en hernieuwbare energie

Politiek is de Coalición Canaria (CC) een belangrijke kracht — een nationalistische partij die Canarische belangen tegenover Madrid vertegenwoordigt, zonder onafhankelijkheid te eisen. De stemming is duidelijk: De Canariërs voelen zich eerst Canarios, dan Spanjaarden. De afstand tot het vasteland (meer dan 1.000 km) en de nabijheid tot Afrika (slechts 100 km tot Marokko) vormen een uniek zelfbeeld.