Tweede Wereldoorlog & Naoorlogse periode
Japans rol in de Tweede Wereldoorlog is complex en in delen van Azië tot op heden een gevoelig onderwerp. De militaristische expansie in de jaren 1930 (invasie van China, Bloedbad van Nanking) culmineerde in de aanval op Pearl Harbor (7 december 1941) en vier jaar Pacific-oorlog.
Het einde kwam met de atoombommen op Hiroshima (6 augustus 1945) en Nagasaki (9 augustus 1945) — de enige inzet van kernwapens in de geschiedenis. Keizer Hirohito kondigde op 15 augustus 1945 de capitulatie aan — voor het eerst hoorden de Japanners de stem van hun „goddelijke" keizer.
De Amerikaanse bezetting (1945–1952) onder generaal MacArthur transformeerde Japan opnieuw: Een nieuwe grondwet (artikel 9 verbiedt oorlog als middel van politiek), landhervorming, vrouwenkiesrecht, democratisering. De keizer bleef als symbolisch staatshoofd, maar deed afstand van zijn goddelijke status.
Het economische wonder
Uit de totale vernietiging werd de derde grootste economie ter wereld. Van de jaren 1950 tot 1980 groeide Japans economie explosief: Sony, Toyota, Honda, Nintendo, Canon — Japanse merken veroverden de wereld. De Shinkansen (1964), de Olympische Spelen in Tokyo (1964) en de wereldtentoonstelling in Osaka (1970) markeerden Japans terugkeer op het wereldtoneel.
De Bubble Economy van de jaren 1980 barstte in 1991, gevolgd door de „verloren decennia" (deflatie, stagnatie). Vandaag is Japan de vierde grootste economie — een land dat navigeert tussen traditie en innovatie, vergrijzing en technologie.
