Kochi (Cochin) & Fort Kochi

Kochi is de meest kosmopolitische stad van Kerala — een handelshaven die al meer dan 600 jaar Arabieren, Chinezen, Portugezen, Nederlanders en Britten aantrekt. Het resultaat is een fascinerende culturele cocktail die nergens beter te ervaren is dan in Fort Kochi, de historische havenwijk op een schiereiland in de haven.

Het herkenningspunt van Fort Kochi zijn de Chinese visnetten (Cheena Vala) aan de oever — enorme, kantelbare netconstructies die in de 14e eeuw door Chinese handelaren werden geïntroduceerd. Bij zonsondergang, wanneer de netten tegen de oranje lucht zijn gesilhouetteerd, ontstaan India's meest iconische foto's. Direct daarnaast verkopen vissers hun verse vangst — je koopt de vis en laat hem in een van de aangrenzende eetkraampjes bereiden (vanaf 200 ₹).

De straten van Fort Kochi zijn een openluchtmuseum: De St. Francis Church (1503) is de oudste Europese kerk van India — hier werd Vasco da Gama in 1524 oorspronkelijk begraven. De Santa Cruz Cathedral Basilica (1558) imponeert met pastelgekleurde plafondschilderingen. De Paradesi Synagogue (1568) in de Joodse wijk Mattancherry is de oudste actieve synagoge van het Gemenebest — met handbeschilderde Chinese vloertegels, waarvan geen enkele hetzelfde is.

Het Mattancherry Palace (Dutch Palace, 1557) — ondanks de naam gebouwd door de Portugezen en gerenoveerd door de Nederlanders — herbergt enkele van de beste muurschilderingen van Kerala: Scènes uit de Ramayana en Mahabharata in levendige kleuren. De steegjes rond het paleis zijn vol met antiekwinkels, kruidenhandelaren en kleine cafés.

Fort Kochi is de afgelopen jaren ook uitgegroeid tot de kunstmetropool van Zuid-India: De Kochi-Muziris Biennale (om de twee jaar, december–maart) is de grootste kunsttentoonstelling van Zuidoost-Azië — internationale kunstwerken in historische pakhuizen, kerken en open ruimtes in de hele wijk.