Koloniale tijd tot heden
Springplank naar Amerika (15e–18e eeuw)
Na de verovering werd Gran Canaria een strategische tussenstop op weg naar de Nieuwe Wereld. Christoffel Columbus maakte in 1492 een tussenstop in Las Palmas om schepen te repareren en voorraden in te slaan, voordat hij Amerika ontdekte (zijn verblijf is gedocumenteerd in Casa de Colón). In de daaropvolgende eeuwen werd Las Palmas een van de belangrijkste havens van de Atlantische Oceaan — een knooppunt voor de handel tussen Europa, Afrika en Amerika.
Suiker, wijn & cochenille
De economie van Gran Canaria kende verschillende cycli:
- Suiker (15e–16e eeuw): Suikerrietplantages brachten enorme rijkdom — de prachtige koloniale huizen in Vegueta stammen uit deze tijd.
- Wijn (16e–18e eeuw): Canarische wijnen (vooral de „Canary Sack") waren legendarisch in Engeland — Shakespeare vermeldt ze in zijn werken.
- Cochenille (19e eeuw): Schildluizen op vijgcactussen leverden de begeerde rode kleurstof karmijn. Toen synthetische kleuren opkwamen, stortte de economie in.
- Bananen (vanaf 1880): De export van bananen naar Europa werd de levensader van de eilanden — en is dat deels nog steeds.
Toerisme & Moderne Tijd
Het toerisme begon in de jaren 1960, toen Scandinavische en Duitse reisorganisatoren het zuiden van Gran Canaria ontdekten als winterbestemming. Maspalomas en Playa del Inglés werden uit het niets opgebouwd — het hotelcomplexlandschap dat vandaag de dag het zuiden kenmerkt, ontstond in deze periode. Sinds de jaren 1990 richt Gran Canaria zich steeds meer op duurzaam toerisme, cultuur en natuur: De UNESCO-erkenning van de heilige bergen (2019) en de aanwijzing van 46% van het eilandoppervlak als biosfeerreservaat zijn belangrijke mijlpalen.
Vandaag de dag heeft Gran Canaria ca. 870.000 inwoners en ontvangt jaarlijks meer dan 4 miljoen toeristen. Het eiland geniet als onderdeel van de Autonome Gemeenschap van de Canarische Eilanden uitgebreide zelfbestuur binnen Spanje — met een eigen parlement, belastingrecht (IGIC in plaats van IVA) en een sterk regionaal bewustzijn.
