Vroege vestiging & parelduikers

De regio van het huidige VAE is al minstens 125.000 jaar bewoond — stenen werktuigen uit de Jebel Faya in Sharjah behoren tot de oudste artefacten buiten Afrika en zouden kunnen bewijzen dat de moderne mens eerder uit Afrika migreerde dan tot nu toe werd aangenomen.

In de Bronstijd (3000–1300 v. Chr.) bloeide de Umm-al-Nar-cultuur in de regio rond Al Ain — handelsrelaties reikten tot Mesopotamië en het Indusdal. De karakteristieke ronde graven zijn vandaag UNESCO-werelderfgoed.

Vanaf de 7e eeuw n. Chr. werd de regio geïslamiseerd. Voor de volgende 1.200 jaar leefden de kustbewoners voornamelijk van de parelduikerij — de parelbanken van de Perzische Golf waren legendarisch en voorzagen de hoven van Bagdad tot Parijs van de meest begeerde parels ter wereld. Het leven van de parelduikers was bruut: ze doken tot 40 meter diep, zonder uitrusting, alleen met een neusklem en een met stenen verzwaard touw. Het seizoen duurde van juni tot september bij verzengende hitte. Veel duikers werden doof, blind of stierven.

In de jaren 1930 stortte de parelindustrie in: de uitvinding van de gekweekte parel door de Japanner Mikimoto (1893) en de wereldwijde economische crisis maakten de natuurlijke parel onrendabel. De regio verviel in bittere armoede.