Olie verandert alles (1958–1971)
Op 11 maart 1958 werd op het eiland Das voor de kust van Abu Dhabi olie ontdekt — een moment dat de regio voor altijd zou veranderen. In 1966 volgde Dubai met een kleinere vondst in het Fateh-veld offshore. Wat daarna gebeurde, is ongekend in de geschiedenis: binnen een generatie veranderde een van de armste regio's ter wereld in een van de rijkste.
Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan (1918–2004), heerser van Abu Dhabi vanaf 1966, besefte al vroeg dat olie eindig zou zijn. Hij investeerde de olie-inkomsten in onderwijs, gezondheid, infrastructuur en — cruciaal — in de diversificatie van de economie. Zijn visie: „Een land dat niet in zijn mensen investeert, heeft geen toekomst." Zayed wordt tot op de dag van vandaag vereerd als de grondlegger; zijn portret hangt in elk huishouden en elke instelling van de VAE.
In Dubai volgde Sheikh Rashid bin Saeed Al Maktoum een parallelle, maar andere strategie: omdat de oliereserves van Dubai kleiner waren, zette hij in op handel en infrastructuur. Hij verdiepte de Creek, bouwde de haven Jebel Ali (nu de grootste haven van het Midden-Oosten) en legde de basis voor Dubai's rol als handelsknooppunt tussen Oost en West. Zijn beroemde citaat: „Mijn grootvader reed op een kameel, mijn vader reed op een kameel, ik rijd in een Mercedes, mijn zoon rijdt in een Land Rover, zijn zoon zal in een Land Rover rijden — maar diens zoon zal op een kameel rijden." De waarschuwing voor het einde van de olie dreef de diversificatie aan.
