Geschiedenis & Cultuur

Vanaf de 8e eeuw v.Chr. stichtten Griekse kolonisten op Sicilië enkele van de machtigste en rijkste steden van de antieke wereld — zo belangrijk dat Sicilië bekend werd als Magna Graecia (Groot-Griekenland). De koloniën overtroffen hun moedersteden in rijkdom, cultuur en macht.

De grote Griekse steden

• Syrakus (Siracusa) — Gesticht in 734 v.Chr. door Korinthiërs, werd Syrakus de machtigste stad van het westelijke Middellandse Zeegebied. Onder de tiran Dionysios I (405–367 v.Chr.) controleerde Syrakus heel Sicilië en delen van Zuid-Italië. Hier leefde Archimedes, hier versloeg Syrakus de Atheense vloot (413 v.Chr.) in een ramp die het verval van Athene inluidde.
• Akragas (Agrigent) — "De mooiste stad van de stervelingen" (Pindarus). In de 5e eeuw v.Chr. met 200.000 inwoners een wereldstad, waarvan de tempels nog steeds staan.
• Selinunte — De westelijkste Griekse kolonie, met de grootste tempelruïnes van Sicilië. In 409 v.Chr. door Carthago verwoest.
• Gela, Naxos, Catania, Messina — Andere Griekse stichtingen die de kusten van Sicilië van oost naar west bedekten.

Cultureel erfgoed

De Grieken brachten niet alleen hun architectuur, maar ook theater, filosofie, wetenschap en democratie naar Sicilië. Aischylos regisseerde zijn drama's in het theater van Syrakus, Plato bezocht Sicilië drie keer (en werd eenmaal als slaaf verkocht!), en Empedokles uit Akragas wordt beschouwd als de grondlegger van de Vier-Elementenleer. De Griekse invloed op Sicilië was zo diep dat ze alle latere veroveraars overleefde — in de architectuur, in de plaatsnamen en in de plattegrond van de steden.

Arabische heerschappij (827–1091)

De Arabische verovering van Sicilië was geen vernietigingswerk, maar het begin van een culturele bloeitijd. De Arabieren brachten nieuwe irrigatietechnieken (kanaalsystemen die het droge zuiden vruchtbaar maakten), nieuwe gewassen (citrusvruchten, aubergines, rijst, suikerriet, katoen, pistachenoten), nieuwe architectuur (koepels, hoefijzerbogen, muqarnas) en een bestuur dat Sicilië tot het welvarendste deel van de Middellandse Zee maakte. Palermo (Bal'harm) werd de hoofdstad en wedijverde met Córdoba en Caïro — naar verluidt met meer dan 300 moskeeën, een universiteit en markten die handelaren uit heel Azië en Afrika aantrokken.

Normandische heerschappij (1061–1194)

De Normandische verovering door Roger I en Roger II creëerde het Koninkrijk Sicilië — een van de meest vooruitstrevende en tolerante rijken van de middeleeuwen. Roger II (1130–1154) regeerde vanuit Palermo over een multireligieus en meertalig koninkrijk, waar christenen, moslims en joden vreedzaam samenleefden, Arabische ambtenaren naast Normandische ridders dienden en Byzantijnse kunstenaars Arabische paleizen decoreerden. Het resultaat is de Arabisch-Normandische stijl — een wereldwijd unieke architectonische mix, sinds 2015 UNESCO-werelderfgoed: Cappella Palatina, Kathedraal van Cefalù, La Martorana, San Cataldo en de paleizen La Zisa en La Cuba in Palermo.

Staufers en Frederik II (1194–1266)

Keizer Frederik II (1194–1250), de "Stupor Mundi" (Verwondering van de wereld), maakte Sicilië tot het centrum van zijn rijk. Geboren en opgegroeid in Palermo, sprak hij zes talen (waaronder Arabisch), stichtte de Universiteit van Napels, schreef het eerste wetenschappelijke boek over valkenjacht en voerde een rechtssysteem in dat de modernste staat van Europa was. Zijn hof in Palermo verenigde Arabische wetenschappers, Joodse artsen, christelijke theologen en Provençaalse troubadours — een "eerste renaissance", 300 jaar voor Florence. Zijn sarcofaag in de kathedraal van Palermo is een van de meest ontroerende monumenten van de stad.

De Sicilianen zijn Italianen — maar ze zijn eerst Sicilianen. Het eiland heeft een eigen autonome regio (sinds 1946, met meer bevoegdheden dan andere), een eigen "taal" (Siciliaans is een zelfstandige Romaanse dialect, die voor vasteland-Italianen nauwelijks te begrijpen is) en een zelfbewustzijn dat gevormd is door duizenden jaren van vreemde overheersing en de trots om alle veroveraars te hebben geabsorbeerd en in iets eigens te hebben veranderd.

Famiglia en samenleving

De familie is het centrum van het Siciliaanse leven — belangrijker dan staat, kerk of beroep. Zondagse lunches met de grootfamilie (3–4 uur, 5 gangen) zijn heilig. Bruiloften zijn grote evenementen met 200–500 gasten. De rol van de Mamma (en de Nonna) in de keuken en in het familieverband is niet te onderschatten — en elke Siciliaan zal je vertellen dat het eten van zijn Mamma het beste ter wereld is. Hij heeft gelijk.

Religie en feesten

Sicilië is diep katholiek — maar op een barokke, sensuele manier, die fundamenteel verschilt van de Noord-Europese soberheid. De paasprocessies zijn theatrale spektakels: In Trapani worden 24 uur lang levensgrote houten figuren door de stad gedragen, in Enna trekken stille kapucijnerprocessies door de nachtelijke steegjes. De Festa di Sant'Agata in Catania (3–5 februari) is een van de grootste religieuze feesten ter wereld: Meer dan een miljoen mensen vieren hun beschermheilige met processies, vuurwerk en emotionele uitbarstingen die aan Zuid-Amerikaanse carnaval doen denken.

De Mafia — Olifant in de kamer

Men kan niet over Sicilië schrijven zonder de Mafia te noemen — maar men moet het in het juiste perspectief zien. De Cosa Nostra was en is een realiteit die Sicilië decennialang heeft verlamd. De moord op de rechters Giovanni Falcone en Paolo Borsellino (1992) was een keerpunt dat een golf van verzet ontketende. Vandaag de dag is de Mafia weliswaar niet verdwenen, maar haar invloed op het dagelijks leven is drastisch afgenomen. Voor toeristen is ze volledig irrelevant — Sicilië is veilig, gastvrij en open naar de wereld. Wat blijft: Een bewustzijn van de complexe geschiedenis van het eiland en een respect voor de Sicilianen die tegen de Mafia vechten — van Falcone en Borsellino tot de boeren die op geconfisqueerd Mafia-land biologische producten verbouwen (Cooperativa Placido Rizzotto, Libera Terra).