Vedado & Malecón

De Malecón is Havana's beroemdste straat — een acht kilometer lange boulevard die zich uitstrekt van de Prado in Habana Vieja tot aan Vedado. Maar de Malecón is veel meer dan een straat: Het is ontmoetingsplaats, podium, dansvloer, uitkijkpunt en openluchtbar in één. Bij zonsondergang wordt de lage zeemuur het podium van de stad: Liefdesparen zitten dicht bij elkaar, vriendengroepen drinken rum, vissers werpen hun lijnen uit, muzikanten spelen Son, kinderen ravotten — en de zee breekt spectaculair op de rotsen.

Waarom de Malecón magisch is

• Zonsondergang: De zon zakt direct boven de Golf van Mexico — de lucht explodeert in oranje, roze en paars, en de gevels van de koloniale gebouwen stralen goudkleurig. De mooiste zonsondergang van het Caribisch gebied.
• 's Nachts: Vanaf 21 uur wordt de Malecón de grootste openluchtclub van Cuba. Jonge Cubanen brengen boxen en rum mee, er wordt gedanst, gelachen en gefeest — en alles is gratis.
• Bij storm: Bij Nortes (noordwinden) slaan de golven metershoog over de muur en overstromen de straat. Spectaculair — maar houd afstand.

Het Hotel Nacional is Havana's beroemdste hotel — en een van de meest legendarische ter wereld. In 1930 geopend in de stijl van de Spaanse neoclassicisme, troont het op een heuvel boven de Malecón met een spectaculair uitzicht op zee. De gastenlijst leest als een Who's Who van de 20e eeuw: Frank Sinatra, Ava Gardner, Marlene Dietrich, Winston Churchill, Marlon Brando, Walt Disney en natuurlijk de maffiabazen Meyer Lansky en Lucky Luciano.

Wat te doen?

• Cocktail op het terras: De bar met uitzicht op de Malecón en de zee is voor iedereen toegankelijk — ook zonder hotelkamer. Mojito: 5–6 USD. Het uitzicht: onbetaalbaar.
• Kanonbatterij: In de tuin bevinden zich de overblijfselen van een kustbatterij uit de Cubacrisis van 1962 — met informatieborden over de geschiedenis.
• Hall of Fame: Binnen in het hotel hangen foto's van alle beroemde gasten — een Cubaanse Hall of Fame.

De Plaza de la Revolución is het politieke epicentrum van Cuba — een enorme, kale plek (72.000 m²) die plaats biedt aan een miljoen mensen. Hier hield Fidel Castro zijn urenlange toespraken, hier vinden de massabijeenkomsten op 1 mei plaats, en hier staat het iconische Che-Guevara-reliëf aan de gevel van het ministerie van Binnenlandse Zaken — het meest gefotografeerde motief van Cuba.

Wat is er te zien?

• Che-Guevara-reliëf: Het enorme stalen reliëf met het beroemde Che-portret en de inscriptie „Hasta la Victoria Siempre" (Tot de eeuwige overwinning) op het ministerie van Binnenlandse Zaken. Daaronder: het Museo del Che (gratis toegang).
• Camilo-Cienfuegos-reliëf: Tegenover het Che-reliëf, op het ministerie van Informatie: het reliëf van de andere revolutionaire held met de inscriptie „Vas bien, Fidel" (Je doet het goed, Fidel).
• José-Martí-monument: De 109 meter hoge toren (het hoogste gebouw van Havana) ter ere van de Cubaanse nationale held. Het uitkijkplatform biedt het beste 360°-uitzicht over heel Havana. Toegang: 5 CUC.

Havana heeft een van de beste muziekscènes ter wereld — en Vedado is het centrum ervan. Van legendarische jazzclubs tot salsa-dansgelegenheden en Cuba's coolste culturele plek: Hier komt 's nachts niemand voor 3 uur in bed.

De beste locaties

• Fábrica de Arte Cubano (FAC): Het absolute hoogtepunt van Havana — een voormalige oliefabriek, omgebouwd tot een multidisciplinair cultureel centrum: kunsttentoonstellingen, live-concerten, DJ-sets, bioscoop, bar en dansvloer op meerdere verdiepingen. Toegang: 2 USD. Do–Zo vanaf 20 uur. De rij kan lang zijn — kom vroeg. Tip: Dit is de enige plek in Cuba waar je de Cubaanse avant-garde ontmoet.
• La Zorra y El Cuervo: Havana's beste jazzclub — de ingang is een Engelse telefooncel aan de Calle 23 (La Rampa). Daarachter: een kelderclub met de beste Cubaanse jazz. Toegang: 10 USD met drankje.
• Casa de la Música de Miramar: De beste salsa van Havana — grote dansvloer, live-bands (Los Van Van, Havana D'Primera), betaalbare drankjes. Hier dansen Cubanen, geen toeristen. Toegang: 5–10 USD. Matinee-shows in de middag (minder druk, dezelfde kwaliteit).
• Tropicana: Het legendarische cabaret in de open lucht — sinds 1939 de meest spectaculaire show van Cuba: meer dan 200 dansers, pailletten, veren, muziek en palmentuin. Toeristisch en duur (vanaf 70 USD met drankjes), maar een ervaring die je nergens anders vindt.
• Malecón: De goedkoopste optie — vanaf 21 uur brengen jonge Cubanen boxen en rum mee en feesten op de zeemuur. Geen toegangsprijs, alleen de fles rum.

Havana's oldtimers zijn geen toeristische attractie die men ooit heeft ingesteld — ze zijn dagelijkse realiteit. Geschat 60.000 Amerikaanse auto's uit de jaren 1940 en 1950 rijden nog steeds op de Cubaanse wegen, omdat na de revolutie van 1959 de import van nieuwe auto's werd verboden. De Cubanen hielden hun Chevrolets, Buicks, Pontiacs en Fords met ongelooflijke vindingrijkheid in leven — Russische dieselmotoren in plaats van V8, Chinese banden, zelfgemaakte reserveonderdelen.

Oldtimer-tours

• Korte tour (1 uur): Langs de Malecón, door Habana Vieja, langs het Capitolio en de Prado. Vanaf 30–50 USD per auto (tot 4 personen). Het beste bij zonsondergang.
• Lange tour (2–3 uur): Habana Vieja, Malecón, Vedado, Plaza de la Revolución, Miramar, Fortaleza del Morro. Vanaf 80–120 USD. De meest uitgebreide manier om Havana te zien.
• Collectivo-ervaring: Voor de prijs van een busrit (0,50 USD) kun je meerijden in een van de Almendrones (verzamel-oldtimers) die vaste routes door de stad bedienen. Niet geairconditioneerd, niet comfortabel — maar de meest authentieke oldtimer-ervaring.

Waar staan de mooiste?

De mooiste gerestaureerde oldtimers staan voor het Capitolio, bij Parque Central en bij Hotel Nacional — glanzend gepoetst en in snoepkleuren. Maar de coolste zijn de niet-gerestaureerde: bij elkaar gehouden met roest, draad en gebed, een Russische dieselmotor onder de motorkap — het echte Cuba.