Verken de wijken

Plaka is de oudste continu bewoonde wijk van Athene — mensen wonen hier al 3.000 jaar. Het doolhof van smalle straatjes onder de Akropolis is vol met neoklassieke huizen (19e eeuw), antieke ruïnes (die je kunt zien terwijl je koffie drinkt), Byzantijnse kerken en bougainvillea in elke denkbare roze en paarse tint.

Ja, de Plaka is toeristisch. De Adrianou-straat is een aaneenschakeling van souvenirwinkels en middelmatige restaurants met opdringerige obers. Maar weg van de hoofdstraat is de Plaka betoverend: verborgen trappen, slaperige pleintjes (de Plateia Filomoussou Etairias is een droom), piepkleine kapellen en overal het uitzicht omhoog naar de Akropolis.

Het juweel van de Plaka is Anafiotika — een piepkleine wijk van nauwelijks 45 witgekalkte huizen met blauwe deuren en luiken, direct aan de noordelijke helling van de Akropolis. Het ziet eruit als een Cycladen-dorp midden in de grote stad — en dat is het ook: In de 19e eeuw haalde koning Otto ambachtslieden van het Cycladen-eiland Anafi om zijn paleis te bouwen. De arbeiders bouwden in één nacht (volgens oude gewoonte: een huis dat in één nacht staat, mag niet worden afgebroken) hun thuisarchitectuur aan de Akropolis-helling. Vandaag de dag zijn er nog maar weinig families over, maar de straatjes, de katten, de bloeiende balkons en de stilte midden in de grote stad maken Anafiotika tot een magische plek.

Monastiraki is de luidruchtige, kleurrijke, levendige buik van Athene. Het Plateia Monastirakiou (Monastiraki-plein) is het knooppunt: metrostation, de kleine Pantanassa-kerk (10e eeuw), de Tzistarakis-moskee (nu keramiekmuseum), de ingang van de vlooienmarkt — en boven alles troont de Akropolis. Hier klopt Athene het hardst.

De Monastiraki-vlooienmarkt strekt zich uit langs de Ifestou- en Adrianou-straat: vintage kleding, platen, koperwerk, antieke meubels, nepdesignerhandtassen en eerlijke Griekse kitsch. Op zondag explodeert de markt in de omliggende steegjes — dan verkoopt half Athene zijn spullen. Onderhandelen is een must.

Vanaf de hoek Adrianou/Areos heb je het meest iconische uitzicht van Athene: De Akropolis boven de daken van Monastiraki, op de voorgrond de Hadrianus-bibliotheek en de Tzistarakis-moskee. Vooral bij zonsondergang een aanblik die zelfs doorgewinterde reizigers doet stilstaan.

Street Food in Monastiraki: Souvlaki (bij Kostas op de Plateia Agias Irinis — de beste van de stad, alleen 's middags!), Loukoumades (Griekse honingbollen bij Lukumades in de Aiolou), Koulouri (sesamring op elke hoek, 0,50€).

Psyrri (ook geschreven als Psirri) is Athene op zijn coolst. De voormalige ambachts- en magazijnwijk ten noorden van Monastiraki heeft zich in de jaren 2000 ontwikkeld tot het creatieve hart van de stad. De mix van streetart, live muziek, bars in voormalige werkplaatsen en de geest van rebellie doet denken aan Berlijn-Friedrichshain 15 jaar geleden — alleen met beter weer.

Overdag is Psyrri relatief rustig: Ambachtslieden werken nog in enkele werkplaatsen (leerbewerkers, schoenmakers, metaalbewerkers), en je kunt door de steegjes dwalen en de streetart bewonderen, die hier een eigen kunstvorm is. De werken zijn politiek, provocerend, kunstzinnig — van kleine paste-ups tot muurschilderingen zo groot als huizen. De Pittaki-straat, compleet versierd met kleurrijke gerecyclede lampen, is een selfie-hotspot.

Vanaf 22.00 uur verandert Psyrri: Bars (Noel, Baba au Rum, Six D.O.G.S.), live muziek (Rebetiko, Rock, Jazz), Ouzeries met live Bouzouki, restaurants op dakterrassen. De Plateia Iroon is het middelpunt — hier zitten Grieken en expats bij Ouzo, Tsipouro en Meze tot in de vroege uurtjes. Psyrri is het Athene dat de Atheners voor zichzelf wilden houden.

Exarchia is de wijk die nieuwkomers in Athene nerveus maakt — en die Athene-kenners liefhebben. Sinds de opstand tegen de militaire junta in 1973 (toen tanks van de dictatuur het Polytechnicum binnenreden en studenten doodden) is Exarchia het centrum van het Griekse verzet, de anarchie en het intellectuele leven. Hier wordt regelmatig gedemonstreerd, hier vliegen bij elke 17 november (herdenkingsdag van de opstand) traangasgranaten en molotovcocktails, hier hangen spandoeken aan bezette huizen.

Klinkt bedreigend? Is het meestal niet. In het dagelijks leven is Exarchia een levendige, hartelijke universiteitswijk met de beste en goedkoopste ouzeries van Athene, onafhankelijke boekhandels, platenzaken, kleine galerieën en een café-cultuur die intellectueler is dan in Kolonaki — en een tiende kost.

De beste ouzeries van Athene vind je rond de Plateia Exarchion en in de omliggende steegjes: Ama Lachei (Kallidromiou 69 — livemuziek, meze om van te watertanden), Ouzeri Lesvos (legendarische zeevruchten-meze), Barbagiannis (geen menu, alleen wat de gastheer brengt). Een Tsipouro kost 3-5€ met gratis meze — dat is het echte Athene.

De straat Kallidromiou is een hoogtepunt op zich: Op zaterdag vindt hier de Laiki Agora (boerenmarkt) plaats, de kleurrijkste en luidruchtigste weekmarkt van Athene. Tussenin: Vintage winkels, veganistische restaurants, anarchistische boekhandels en het gevoel dat hier mensen leven die ergens echt gepassioneerd over zijn.