Taíno & de komst van de Europeanen (tot 1500)

Lang voordat Christoffel Columbus voet op het eiland zette, was Hispaniola de thuisbasis van de Taíno — een Arawak-volk dat het eiland Quisqueya („Moeder van alle landen") of Ayití („Land van de hoge bergen") noemde. De Taíno leefden in dorpen onder leiding van Kaziken (hoofden), bedreven landbouw (maniok, zoete aardappelen, maïs), visten in de kustwateren en ontwikkelden een rijke cultuur met kunstzinnige keramiek, stenen bijlen en de karakteristieke Zemí-figuren — afbeeldingen van hun godheden.

De Taíno-maatschappij was opmerkelijk vreedzaam. Ze speelden een balspel genaamd Batey (de speelvelden zijn nog steeds te zien in de nationale parken), hingen in Hamacas (hangmatten — een Taíno-woord dat in alle Europese talen is overgenomen) en rookten Tabaco in ceremoniële pijpen. Ook woorden als kano, orkaan, barbecue en maïs komen uit het Taíno.

Op 5 december 1492 bereikte Christoffel Columbus op zijn eerste reis de noordwestkust van Hispaniola. Hij was enthousiast: „Het mooiste land dat mensenogen ooit hebben gezien", schreef hij in zijn logboek. Columbus stichtte het fort La Navidad uit het wrak van de Santa María — de eerste Europese nederzetting in de Nieuwe Wereld. Toen hij op zijn tweede reis in 1493 terugkeerde, was het fort vernietigd en waren alle 39 mannen dood, gedood door Taíno-krijgers na conflicten over goud en vrouwen.

Daarop stichtte Columbus de stad La Isabela verder oostwaarts — de eerste geplande Europese stad in Amerika. Ook zij faalde door ziekten, honger en opstanden.