Geschiedenis & Vulkanologie

Santorini, zoals we het vandaag kennen, is het resultaat van een van de grootste natuurrampen in de geschiedenis van de mensheid. Voor de grote uitbarsting was Santorini een ronde, bergachtige eiland genaamd Strongyli (de Ronde) — een bloeiend handelscentrum van de Minoïsche beschaving met de welvarende stad Akrotiri aan de zuidkust.

De Minoïsche uitbarsting (ca. 1600 v.Chr.)

Toen kwam de catastrofe. De Minoïsche uitbarsting (ook wel de Thera-uitbarsting genoemd) was een van de krachtigste vulkaanuitbarstingen van de laatste 10.000 jaar — geclassificeerd als VEI 7 (Volcanic Explosivity Index), vergelijkbaar met de uitbarsting van de Tambora in 1815, die het „jaar zonder zomer" veroorzaakte. De uitbarsting vond plaats in vier fasen:

1. Fase 1: Puimsteenregen — een wolk van puimsteen en as schoot tot 36 km de stratosfeer in en bedekte het eiland met tot 5 meter puimsteen.
2. Fase 2: Pyroclastische stromen — gloeiende lawines van gas, as en gesteente raasden met snelheden tot 200 km/u de hellingen af en over de zee.
3. Fase 3: De instorting — de lege magmakamer stortte in, en het centrum van het eiland zakte in elkaar. De zee stroomde in de krater en veroorzaakte enorme tsunami's, die tot Kreta, Egypte en mogelijk het vasteland van Griekenland rolden.
4. Fase 4: Wat overbleef, was het huidige sikkelvormige eiland — de rand van de ingestorte vulkaan, de caldera.

De gevolgen waren wereldwijd: De asregen verduisterde de hemel, misoogsten volgden, en de Minoïsche beschaving op Kreta — de eerste hoogcultuur van Europa — werd zo verzwakt dat ze kort daarna door de Myceners werd overgenomen. De uitbarsting zou ook de Bijbelse plagen van Egypte en de mythe van Atlantis (overgeleverd door Plato) geïnspireerd kunnen hebben — een verzonken hoogcultuur op een eiland dat in de zee verdween.

De verbinding tussen Santorini en de Atlantis-mythe fascineert onderzoekers al decennia. Plato's beschrijving van een hoogontwikkelde eilandbeschaving die „op één enkele dag en nacht" in de zee verdween, komt in veel details overeen met het Minoïsche Santorini: het cirkelvormige eiland, de geavanceerde architectuur, de plotselinge ondergang. De theorie is wetenschappelijk omstreden, maar de parallellen zijn verbluffend.

De Minoïsche aanwezigheid

Akrotiri was geen geïsoleerde nederzetting, maar een kosmopolitisch handelscentrum in het netwerk van de Minoïsche wereld. De fresco's tonen verbindingen met Kreta (stiersymbolen), Egypte (Nillandschappen) en het Nabije Oosten (exotische dieren). De stad had stromend water, riolering, meerlaagse huizen en een kunst van verbazingwekkende levensvreugde — allemaal in de bronstijd, toen Noord-Europa nog in de steentijd leefde.

Oudheid en Middeleeuwen

Na de uitbarsting werd het eiland eeuwenlang niet bewoond. Pas in de 9e eeuw v.Chr. kwamen Dorische Grieken uit Sparta en stichtten op de Mesa Vouno (de rots boven Perissa) de stad Thera — waarnaar het eiland vandaag officieel is genoemd. Thera was een belangrijke vlootbasis en stichtte rond 630 v.Chr. de kolonie Kyrene in Libië.

In de Byzantijnse tijd (vanaf de 4e eeuw) ontstonden talrijke kerken en kloosters. De naam Santorini komt van de kruisvaarders uit de 13e eeuw, die het eiland naar de kerk Santa Irene (Agia Irini) vernoemden. Onder Venetiaanse heerschappij (1207–1579) werden de vestingnederzettingen (Kasteli) gebouwd, waarvan de overblijfselen nog zichtbaar zijn in Oia, Pyrgos en Emporio. De Ottomanen regeerden van 1579 tot 1821, waarna Santorini bij Griekenland kwam.

De aardbeving van 1956 (7,7 op de schaal van Richter) verwoestte grote delen van de dorpen Oia, Fira en Imerovigli. De bevolking kromp dramatisch (van 15.000 tot onder de 6.000), omdat velen naar Athene emigreerden. Pas de opkomende toerisme vanaf de jaren 1970 bracht het eiland terug — en transformeerde het in de luxe bestemming die het vandaag is.