Koloniale tijd & Suiker (1492–1898)
Christoffel Columbus bereikte Cuba op 28 oktober 1492 en schreef in zijn logboek: „Het mooiste land dat mensenogen ooit aanschouwden." Het eiland werd destijds bewoond door Taíno-indianen — een vreedzaam volk dat cassave verbouwde en in Bohíos (palmenhutten) leefde. Binnen enkele decennia werden de Taíno door ziekten, dwangarbeid en geweld bijna uitgeroeid.
De Spaanse kolonisatie begon in 1511 onder Diego Velázquez, die zeven nederzettingen stichtte — waaronder Baracoa (1511), Santiago de Cuba (1515) en Havana (1519). Havana werd dankzij zijn strategische ligging het knooppunt van het Spaanse koloniale rijk: Hier verzamelden zich de zilver- en goudvloten uit Mexico en Peru voordat ze de gevaarlijke Atlantische Oceaan overstaken. Piraten zoals Francis Drake en Henry Morgan maakten regelmatig jacht op de schatten.
Vanaf de 18e eeuw werd suiker de motor van de Cubaanse economie — en de brandstof voor een van de meest brute slaveneconomieën ter wereld. Tussen 1790 en 1880 werden meer dan 800.000 Afrikaanse slaven naar Cuba gebracht om op de suikerplantages te werken. De slavernij werd in Cuba pas in 1886 afgeschaft — als laatste land in het westelijk halfrond na Brazilië. De Afrikaanse wortels vormen tot op de dag van vandaag de Cubaanse cultuur: in de muziek (Son, Rumba), de religie (Santería) en de keuken.
In 1898 eindigde de Spaanse heerschappij door de Spaans-Amerikaanse Oorlog. De USS Maine explodeerde in de haven van Havana (vermoedelijk een ongeluk), de VS gebruikten het als voorwendsel voor interventie. Cuba werd formeel onafhankelijk — feitelijk echter een Amerikaanse satellietstaat.
