Toronto & Ontario

De CN Tower was van zijn opening in 1976 tot 2007 het hoogste vrijstaande bouwwerk ter wereld — 553,3 meter beton, staal en ingenieurskunst die de skyline van Toronto definiëren. Ook al is hij inmiddels ingehaald door wolkenkrabbers in Dubai en China, blijft hij het onbetwiste symbool van de stad en een van de moderne Zeven Wereldwonderen.

Er zijn drie uitkijkplatforms: Het hoofdobservatiedek (346 m) met de beroemde glazen vloer — je staat op een doorzichtige vloer en kijkt 346 meter recht naar beneden op de straat. Niets voor zwakke zenuwen, maar een ervaring die je niet vergeet. De SkyPod (447 m) is het hoogste openbare uitkijkplatform van het westelijk halfrond. En de EdgeWalk — een wandeling zonder handen op een 1,5 meter breed platform aan de buitenrand van de torenspits op 356 meter hoogte, gezekerd, maar zonder reling. Dit is geen uitkijkpunt, dit is een adrenalinekick.

In het 360° Restaurant (351 m) draait de vloer eens per 72 minuten om zijn as. Het eten is verrassend goed (Canadese keuken met uitzicht op Lake Ontario), en wie in het restaurant eet, krijgt gratis toegang tot het observatiedek. 's Avonds, wanneer de stad onder je verlicht is, is het bijzonder spectaculair.

De Niagarawatervallen zijn geen enkele waterval, maar drie: de Horseshoe Falls (Canadese zijde, de spectaculaire hoefijzervormige waterval), de American Falls en de Bridal Veil Falls (beide aan de Amerikaanse zijde). Samen storten ze 2.800 kubieke meter water per seconde 57 meter naar beneden — dat zijn zes miljoen kubieke voet per minuut. De pure kracht is overweldigend: je hoort het geraas op een kilometer afstand, de nevel stijgt 100 meter hoog, en op zonnige dagen creëren de watervallen een permanente regenboog.

De Canadese zijde is de onbetwiste winnaar qua uitzicht: Vanaf Table Rock, slechts meters van de rand van de Horseshoe Falls, kijk je recht in de kolkende diepte. Het is het dichtste, meest intense contact met de watervallen — je voelt de grond trillen en wordt doorweekt, of je nu de poncho draagt of niet.

Top-ervaringen

• Hornblower Niagara Cruises: De boot vaart tot in de hoefijzervormige waterval. Je wordt kletsnat (regenponcho's worden verstrekt), maar het uitzicht van onder naar boven op de 57 meter hoge watermuur blijft levenslang in je geheugen gegrift. 35 CAD, april–november.
• Journey Behind the Falls: Tunnel achter de Horseshoe Falls, 46 meter achter de watermuur. Twee uitkijkopeningen, waardoor je de waterval van BINNEN ziet. 26 CAD.
• Skylon Tower: 236 meter hoge uitkijktoren met draaiend restaurant en het beste panoramische uitzicht op alle drie de watervallen. 17 CAD.
• Niagara bij nacht: Elke avond worden de watervallen kleurrijk verlicht — rood, blauw, groen, soms in de kleuren van het seizoen. In de zomer is er op vrijdag vuurwerk boven de watervallen.

Toronto is geen stad met een enkel centrum — het is een mozaïek van wijken, elk met een eigen karakter. Drie daarvan zijn een must:

Distillery District

Het Distillery District is een autovrije wijk in de gerestaureerde gebouwen van de Gooderham & Worts Distillery (opgericht in 1832, ooit de grootste distilleerderij van Noord-Amerika). Victoriaanse industriële architectuur, kasseien, meer dan 40 galerieën, boetieks en restaurants. De Mill Street Brewery brouwt hier haar bekroonde Craft Beer. In december verandert de wijk in de Toronto Christmas Market — de beste kerstmarkt van Noord-Amerika, met glühwein, peperkoek en Europese flair.

Kensington Market

Kensington Market is Toronto's kleurrijkste, chaotischste en authentiekste wijk — een doolhof van kleine huizen die zijn omgebouwd tot vintage-winkels, taco-stands, Jamaicaanse patty-kraampjes, Ethiopische restaurants en tweedehandswinkels. Hier zijn geen ketens, geen uniformiteit, alleen geleefde multicultuur. De muren zijn bedekt met muurschilderingen, uit elk raam komt andere muziek, en op de Augusta Avenue ruikt het naar versgebakken brood en specerijen uit de hele wereld. Op de laatste zondag in mei wordt Kensington een autovrije zone met straatfeest (Pedestrian Sundays).

St. Lawrence Market

Door National Geographic uitgeroepen tot de beste foodmarkt ter wereld: De St. Lawrence Market (sinds 1803!) biedt meer dan 120 kraampjes met verse vis, kaas, vlees, gebak en Canadese specialiteiten. Probeer absoluut: Peameal Bacon Sandwich bij Carousel Bakery — het officieuze nationale gerecht van Toronto.

Ottawa wordt vaak onderschat — wie een saaie ambtenarenstad verwacht, zal aangenaam verrast zijn. De hoofdstad van Canada (bevolking: ~1 miljoen in de grootstedelijke regio) ligt schilderachtig aan de samenvloeiing van de Ottawa River en het Rideau Canal en biedt musea van wereldklasse, Frans-Engelse tweetaligheid en een verrassend levendige gastronomie- en craft-bierscene.

Top-hoogtepunten

• Parliament Hill: Het neogotische parlementsgebouw op de heuvel boven de Ottawa River is het symbool van de democratie van Canada. Gratis rondleidingen (van tevoren op de website reserveren!), in de zomer dagelijkse wisseling van de wacht (10:00 uur) en de Sound-and-Light-Show op de gevel (juli–september, gratis). Het Centre Block wordt gerenoveerd — zittingen vinden plaats in het tijdelijke Senate of Canada Building.
• Canadian Museum of History: Direct tegenover Parliament Hill (in Gatineau, Québec-zijde). Een van de meest bezochte musea van Canada met de grootste collectie totempalen van de First Nations ter wereld en een indrukwekkende reis door 20.000 jaar Canadese geschiedenis. 23 CAD.
• National Gallery of Canada: Het markante glazen gebouw van Moshe Safdie herbergt de beste kunstcollectie van het land — van de Group of Seven (Canada's beroemdste landschapsschilders) via Emily Carr tot hedendaagse kunst. Het enorme spinnenbeeld "Maman" van Louise Bourgeois ervoor is een fotomoment. 20 CAD.
• Rideau Canal: UNESCO-werelderfgoed en in de winter de langste schaatsbaan ter wereld (7,8 km!). In de zomer: varen en fietsen langs de oever. In februari: het Winterlude-festival met ijssculpturen en BeaverTails (gefrituurd gebak met ahornsiroop).
• ByWard Market: Ottawa's oudste markt (sinds 1826), omringd door restaurants, cafés en bars. In de zomer: bloemenstalletjes en terrassen. Probeer een BeaverTail (plat, gefrituurd deeggebak) — dat is zo goed als het nationale gerecht van Ottawa.

Het Algonquin Provincial Park is het tegenprogramma voor het stedelijke Toronto — 7.653 km² ongerepte wildernis, slechts 3 uur ten noorden van de miljoenenstad. Opgericht in 1893, is het een van de oudste provinciale parken van Canada en een droomplek voor iedereen die het wilde, ongetemde Canada zoekt: eindeloze bossen, meer dan 2.400 meren, elanden, bevers, zwarte beren en wolvengehuil in de nacht.

Algonquin is Canada voor kanovaarders. Het netwerk van meren en portages (draagtrajecten tussen de meren) strekt zich uit over duizenden kilometers — je kunt wekenlang peddelen zonder een andere mens tegen te komen. Voor beginners bieden de meren langs de Highway 60 Corridor (de enige weg door het park) eenvoudige toegang tot kanotochten en wandelpaden.

Top-activiteiten

• Kanovaren: Dagtochten op het Canoe Lake of het Opeongo Lake (kanoverhuur vanaf 50 CAD/dag). Meerdaagse backcountry-trips met portages voor ervarenen — de meest authentieke Canada-ervaring ooit.
• Indian Summer: In september/oktober explodeert het park in rood, oranje en goud. De Lookout Trail (1,9 km) biedt het beste panoramische uitzicht over de kleurenzee.
• Wolvengehuil: Parks Ontario organiseert in augustus "Public Wolf Howls" — rangers imiteren wolvengehuil en hopen op antwoord van de wilde roedels. Duizenden bezoekers komen hiervoor. Gratis, maar plaatsen zijn beperkt.
• Algonquin Art Centre: Geïnspireerd door de Group of Seven, die hier aan het begin van de 20e eeuw de Canadese landschapsschilderkunst revolutioneerden. Tom Thomsons mysterieuze dood in Canoe Lake (1917) is tot op de dag van vandaag een van de bekendste misdaadzaken van Canada.

Toronto heeft als meest multiculturele stad van Canada nog veel meer te bieden:

Royal Ontario Museum (ROM)

Canada's grootste museum voor natuur- en cultuurgeschiedenis — de moderne "Michael Lee-Chin Crystal"-uitbreiding (een deconstructivistische glazen kristal die uit de Victoriaanse gevel breekt) is op zichzelf al een architectonisch statement. Binnen: dinosaurussen, Egyptische mummies, Chinese tempelkunst en een uitstekende First-Nations-tentoonstelling. 23 CAD, op dinsdag vanaf 17:30 uur "Pay What You Can".

Toronto Islands

Een autovrije eilandengroep in Lake Ontario, slechts 13 minuten met de veerboot vanaf Downtown (vanaf Jack Layton Ferry Terminal, 9 CAD retour). Centre Island heeft stranden, tuinen en een klein pretpark. Ward's Island is rustiger met cottage-huisjes. Het uitzicht terug op de skyline is iconisch — het ultieme Toronto-ansichtkaartmotief. In de zomer heerlijk om te fietsen en te picknicken.

Art Gallery of Ontario (AGO)

Door Frank Gehry verbouwd, herbergt de AGO meer dan 95.000 werken — van Europese meesters (Rubens, Monet) via de Group of Seven tot hedendaagse Canadese kunst. De Galleria Italia (een 137 meter lange houten-glaskorridor) is architectonisch sensationeel. 25 CAD, op woensdag vanaf 18:00 uur gratis.

CN Tower & Rogers Centre omgeving

Het Ripley's Aquarium of Canada (direct naast de CN Tower) heeft een 97 meter lange onderwatertunnel met haaien en roggen boven je — indrukwekkend, vooral voor gezinnen. 43 CAD. Het Rogers Centre (voorheen SkyDome) naast de deur is het stadion van de Toronto Blue Jays (honkbal) — een wedstrijd bijwonen hoort bij de Toronto-ervaring! Tickets vanaf 15 CAD.