Centraal-Vietnam

Huế was van 1802 tot 1945 de hoofdstad van het verenigde Vietnam onder de Nguyễn-dynastie — Vietnams laatste keizerlijke stad, gemodelleerd naar de Verboden Stad van Peking. De citadel (Kinh Thành) is een massief, vierkant complex met 10 km muren, grachten en vier monumentale poorten. Binnenin ligt de Verboden Purperen Stad (Tử Cấm Thành), ooit alleen toegankelijk voor de keizer en zijn concubines.

De Vietnamoorlog liet diepe sporen na: Tijdens het Tết-offensief van 1968 werd Huế een slagveld. Het Noord-Vietnamese leger hield de stad 26 dagen bezet, en de daaropvolgende Amerikaanse bombardementen vernietigden grote delen van de citadel. Vandaag de dag zijn de gerestaureerde delen indrukwekkend — maar de ruïnes eromheen herinneren aan de verwoesting.

De keizerlijke graven

De keizerlijke graven (Lăng) van de Nguyễn-dynastie ten zuiden van de stad behoren tot de mooiste bouwwerken van Vietnam:

• Graf van Tự Đức: Het meest poëtische — een landschapstuin met lotusvijver, paviljoen en het grafcomplex van een keizer die 104 vrouwen had, maar geen erfgenaam voortbracht.
• Graf van Khải Định: Het meest weelderige — een mix van Vietnamese en Europese architectuur met adembenemende mozaïeken van keramiekscherven en glasstukken.
• Graf van Minh Mạng: Het meest harmonieuze — perfecte symmetrie, meren, bruggen en oude bomen.

Huế-keuken

Huế heeft de meest verfijnde keuken van Vietnam — ooit gecreëerd voor het keizerlijk hof, nu betaalbaar op straat:

• Bún Bò Huế: De pittigste noedelsoep van Vietnam — met rundvlees, varkenspoot en citroengras-chilipasta. Pittiger en complexer dan Phở.
• Bánh Bèo, Bánh Nậm, Bánh Lọc: Fijne rijstmeelhapjes, gestoomd in kleine schaaltjes. Een hele tafel vol kleine kunstwerkjes voor 30.000 VND.
• Cơm Hến: Rijst met kleine schelpjes, kruiden en varkenshuid — een armeluisgerecht dat een cultstatus kreeg.

De Hải-Vân-pas (Đèo Hải Vân, „Pas van de Zeewolken") is Vietnams beroemdste bergpas — 21 km haarspeldbochten tussen Huế en Đà Nẵng, tot op 496 m hoogte. Het Britse tv-team van Top Gear noemde het „een van de mooiste kustpassen ter wereld". En terecht.

De pas markeert de klimatologische grens tussen Noord- en Zuid-Vietnam: Aan de noordzijde (Huế) regent het in de winter, aan de zuidzijde (Đà Nẵng) schijnt de zon. Op heldere dagen zie je vanaf de top zowel de Lăng-Cô-lagune in het noorden als de Đà-Nẵng-kust in het zuiden — een onvergetelijk panorama.

Sinds 2005 loopt er een 6,3 km lange tunnel onder de pas door — al het zware vracht- en busverkeer neemt deze route. Dat betekent: De oude pasweg is bijna verkeersvrij en behoort toe aan de motorrijders. De rit over de pas per motorfiets (te huur in Huế of Đà Nẵng, vanaf 150.000 VND/dag) is een van de grote Vietnam-ervaringen.

Op het hoogste punt staan de ruïnes van een Frans fort en Zuid-Vietnamese bunkers — stille getuigen van de strategische betekenis van deze pas door de eeuwen heen.

Đà Nẵng is de vierde grootste stad van Vietnam en de snelst groeiende — een moderne, schone kuststad die zich presenteert als tegenhanger van de chaos van Hanoi en HCMC. Voor reizigers is Đà Nẵng vaak slechts een doorreis tussen Huế en Hội An, maar de stad verdient meer aandacht.

Hoogtepunten

• Mỹ Khê Beach: Een van de mooiste stadsstranden van Azië — 30 km fijn zand, turkoois water, surfmogelijkheden. 's Ochtends joggen hier de lokale bewoners, 's avonds is er zeevruchten direct aan het strand.
• Dragon Bridge: Een 666 meter lange brug in de vorm van een draak, die op zaterdag en zondag om 21 uur vuur en water spuwt. Een spektakel dat je niet mag missen.
• Marble Mountains (Ngũ Hành Sơn): Vijf marmer-kalksteenheuvels met grotten, pagodes en uitkijkpunten. De hoofdkamer (Huyền Không) is een natuurlijke kathedraal met lichtinval door het plafond. Toegang: 40.000 VND (1,50 €).
• Bà Nà Hills & Golden Bridge: De beroemde Instagram-plek: Een brug die wordt vastgehouden door twee gigantische stenen handen. Het pretpark op 1.400 m hoogte is toeristisch, maar de kabelbaan (een van de langste ter wereld) en het uitzicht zijn indrukwekkend. Toegang: 900.000 VND (33 €).

Hội An is de charmantste stad van Vietnam — en dat weten helaas ook alle anderen. De UNESCO-beschermde oude stad is een perfect bewaard gebleven handelsstadje uit de 15e–19e eeuw: Chinese handelshuizen, Japanse bruggen, Franse koloniale huizen en Vietnamese tempels staan aan beide oevers van de Thu-Bồn-rivier. En 's avonds, wanneer honderden gekleurde lantaarns de straten verlichten, wordt Hội An magisch.

De oude stad

De oude stad is autovrij (fietsen en voetgangers). Een oude stad-ticket (120.000 VND / 4,44 €) geeft toegang tot vijf van de 22 historische locaties — waaronder:

• Japanse brug (Chùa Cầu): Het symbool van Hội An, gebouwd door Japanse handelaren in de 17e eeuw. Aan de zuidkant een aap, aan de noordkant een hond — de brug werd begonnen in het jaar van de aap en voltooid in het jaar van de hond.
• Phúc-Kiến-vergaderzaal: De meest weelderige van de Chinese vergaderzalen — met goudversierde altaren, wierookspiralen en een tuin.
• Tân Ký Oud Huis: Een 200 jaar oud handelshuis met Japanse, Chinese en Vietnamese invloeden — en nog steeds bewoond.

Kleermakers — Maatkleding binnen een nacht

Hội An is de kleermakershoofdstad van Vietnam: Meer dan 400 kleermakers maken maatpakken, jurken en mantels — vaak binnen 24 uur. Een maatpak kost 2.000.000–5.000.000 VND (74–185 €), een jurk vanaf 800.000 VND (30 €). De kwaliteit varieert sterk — het beste is om aanbevelingen van andere reizigers te krijgen.

Lantaarns & Vollemaanavond

Op de 14e dag van elke maanmaand viert Hội An het lantaarnfestival: De elektrische verlichting wordt uitgeschakeld, kaarsen en lantaarns verlichten de stad, papieren lantaarns drijven op de rivier, en traditionele muziek klinkt. De meest sfeervolle ervaring van Vietnam.

Cao Lầu — Hội Ans Geheim

Cao Lầu (40.000–60.000 VND) is een noedel die alleen in Hội An te vinden is. De rijstnoedels worden naar verluidt gemaakt met water uit een speciale bron en as van de Cham-eilanden — wat hen hun unieke, stevige textuur geeft. Geserveerd met varkensvlees, kruiden en knapperige croutons. Probeer het bij Cao Lầu Không Gian Xanh of Bà Bé.

Mỹ Sơn is Vietnams antwoord op Angkor Wat — hoewel aanzienlijk kleiner en meer verwoest. De Cham-tempelruïnes liggen in een afgelegen vallei, omgeven door dicht oerwoud, en waren van de 4e tot de 14e eeuw het spirituele centrum van het koninkrijk Champa.

Het complex omvat meer dan 70 tempelstructuren, gebouwd van gebakken bakstenen zonder mortel — hoe de Cham dat voor elkaar kregen, is tot op de dag van vandaag een raadsel. De meeste gebouwen tonen hindoeïstische motieven (Shiva, Vishnu), hoewel de regio later tot de islam overging. De Amerikaanse bombardementen tijdens de Vietnamoorlog vernietigden veel van de best bewaarde tempels — bomkraters zijn nog zichtbaar.

Ondanks de verwoesting heeft Mỹ Sơn een bijzondere sfeer: De rode baksteentorens, de jungle, de stilte. 's Ochtends, voordat de toeristenbussen uit Hội An arriveren (vanaf 9:30), heb je de plek bijna voor jezelf.

Het Phong-Nha-Kẻ-Bàng Nationaal Park (UNESCO-werelderfgoed) herbergt de grootste en spectaculairste grotten ter wereld — waaronder de Sơn Đoòng, die zo groot is dat er een gebouw van 40 verdiepingen in zou passen. De regio is Vietnams best bewaarde geheim en een paradijs voor avonturiers.

De grotten

• Paradise Cave (Thiên Đường): De koningin die voor iedereen toegankelijk is — 31 km lang, met stalactieten en stalagmieten die als orgelpijpen in een kathedraal staan. De eerste 1,5 km is begaanbaar via een houten loopbrug. Toegang: 250.000 VND (9,25 €). Absoluut adembenemend!
• Phong Nha Cave: Per boot bereikbaar — een boottocht van 30 minuten door een ondergrondse rivier met verlichte kamers. Sfeervol. 150.000 VND (5,55 €) + boot.
• Dark Cave (Hang Tối): Pure avontuur: Zipline over de rivier, zwemmen door de duisternis, modderbad in de grot. Perfect voor adrenalinejunkies. 450.000 VND (16,70 €).
• Sơn Đoòng: De grootste grot ter wereld (9 km lang, 200 m hoog, 150 m breed). Alleen toegankelijk via een 4-daagse expeditie, beperkt tot 1.000 bezoekers per jaar. Prijs: ~70.000.000 VND (2.600 €). Maanden van tevoren volgeboekt. Een levensbelevenis.

Buiten de grotten

De regio biedt ook trekking, kajakken op de Sơn-rivier en motortochten door het nationaal park. Het kleine stadje Phong Nha is ontspannen en heeft een verrassend goede backpackerscene met leuke hostels en restaurants.

De Thiên-Mụ-pagode (Hemelse Vrouw) is het symbool van Huế — een zeven verdiepingen tellende toren op een heuvel boven de Parfumrivier. Opgericht in 1601, is het de oudste pagode van de stad en een actief boeddhistisch klooster.

Beroemd werd de pagode door een tragische foto: In 1963 reed de monnik Thích Quảng Đức in de hier tentoongestelde Austin-auto naar Saigon en stak zichzelf daar in brand — uit protest tegen de onderdrukking van de boeddhisten door het Diệm-regime. De foto ging de wereld rond en veranderde het verloop van de Vietnamoorlog.

De pagode is prachtig gelegen: Het uitzicht over de kronkelende Parfumrivier is vredig en tijdloos. De tuinen zijn goed onderhouden, en het zachte klikken van de gebedskralen van de monniken begeleidt het bezoek. Gratis toegang.