Nong Khai & De Mekong★★
Nong Khai is een slaperig stadje aan de zuidoever van de Mekong — direct tegenover ligt Vientiane, de hoofdstad van Laos. De Thai-Lao Friendship Bridge (1994) verbindt de twee landen, en Nong Khai is de populairste grensovergang tussen Thailand en Laos.
Maar Nong Khai verdient meer dan alleen een transitstop. De stad heeft een betoverende Mekong-charme: een langgerekte promenade met Frans-koloniale invloeden, oude teakhouten huizen, een fantastische zonsondergang boven de rivier en een van de vreemdste beeldenparken van Azië.
Elke oktober vindt hier het mysterieuze Naga-vuurballen-fenomeen plaats — gloeiende bollen stijgen naar verluidt op uit de Mekong. Honderdduizenden komen om het te zien. Wetenschap of bovennatuurlijk? Het debat loopt al eeuwen.
💡 Tipp
Nong Khai is de perfecte plek om een paar dagen aan de Mekong te ontspannen. Huur een fiets (50 THB/dag) en fiets langs de oeverweg. 's Avonds op de Tha Sadet Market gegrilde Mekong-vis eten (vanaf 100 THB/ca. 2,60€), met een koud Beer Lao (dat over de grens wordt gesmokkeld en beter is dan Chang).
Bezienswaardigheden
★★★ Sala Kaew Ku (Beeldenpark)
Het gekste beeldenpark van Zuidoost-Azië — en misschien wel van de wereld. Gecreëerd in 1978 door de mystieke monnik Luang Pu Bunleua Sulilat, herbergt het park meer dan 200 gigantische betonnen beelden van boeddhistische en hindoeïstische godheden. Een 25 m hoge zittende Boeddha, een 25 m lange liggende figuur, zevenkoppige Nagas, demonen, olifanten en surrealistische wezens — allemaal van beton, allemaal gigantisch, allemaal ergens tussen religieuze devotie en outsiderkunst.
In het hoofdgebouw: een zeven verdiepingen hoge spiraalvormige opgang, omgeven door beelden die het wiel van het leven uitbeelden — van geboorte via lijden tot verlichting. Helemaal bovenaan het uitzicht over het hele park en de Mekong.
40 THB (ca. 1€). Dagelijks 8–17 uur. 5 km ten oosten van de stad.
★★ Mekong-promenade (Tha Sadet)
De meest ontspannen wandelpromenade van Isan. Oude teakhouten huizen, boetiekcafés in gerenoveerde koloniale huizen, de Tha Sadet Market (ma–vr 's middags) met goederen uit Laos (textiel, koffie, whisky). Op zaterdag en zondag een grote avondmarkt met streetfood en livemuziek aan de rivier.
★ Phra That Nong Khai (verzonken Chedi)
Gebouwd in 1847, in 1847 door de Mekong verzwolgen — de ruïne van een Chedi steekt schuin uit de rivierbedding, alleen in het droge seizoen (maart–mei) volledig zichtbaar. Een surrealistisch gezicht en een populair fotomotief. 3 km ten westen van de stad aan de rivier.
Grensovergang naar Laos
De Thai-Lao Friendship Bridge is de eenvoudigste grensovergang naar Laos. Bus over de brug: 55 THB (ca. 1,45€), 15 minuten. Laos-visum bij aankomst: 30–42 USD (afhankelijk van nationaliteit). Vientiane is in 30 min. te bereiken vanaf de brug. Duitsers hebben een visum nodig (36 USD, paspoort + foto meenemen).
Eten & Overnachten
Eten
Daeng Namnueng · Rimkhong Rd (aan de rivier)
Nong Khais beroemdste restaurant — Vietnamese loempia's (Namnueng), die je zelf rolt: rijstpapier, kruiden, rijstnoedels, gegrild varkensvlees. Een set voor 2 personen: 200 THB (ca. 5,30€). Al decennia een instituut.
Tha Sadet avondmarkt · Zaterdag & Zondag
Gegrilde Mekong-vis (Pla Pao), Larb, Som Tam, Sticky Rice, grillspiezen. Maaltijd vanaf 50 THB (ca. 1,30€). Met live Mor Lam-muziek.
Mut Mee Garden Guesthouse Restaurant
Het reizigerscentrum van Nong Khai — vegetarische en Thaise keuken in de tuin direct aan de Mekong. Uitstekend ontbijt. 80–200 THB (ca. 2–5,30€).
Overnachten
€ Budget: Mut Mee Garden Guesthouse — legendarisch backpackersparadijs aan de Mekong. Houten bungalows in de tuin, hangmatten, yoga, fietsverhuur. Tweepersoonskamer vanaf 400 THB (ca. 10,50€). Vroeg boeken — altijd vol.
€€ Middenklasse: Nong Khai Grand Hotel — Beste middenklassehotel van de stad. Schoon, centraal, zwembad. Tweepersoonskamer vanaf 900 THB (ca. 24€).
€€ Boetiek: The Rim — Stijlvol gerenoveerd huis aan de rivier. Balkon met Mekong-uitzicht, minimalistisch design. Tweepersoonskamer vanaf 1.500 THB (ca. 40€).
Aankomst
- Trein (aanbevolen): Vanaf Bang Sue Grand naar Nong Khai: 10–11 uur. Nachttrein met slaaprijtuig: 800–1.100 THB (ca. 21–29€). Vertrek 18–20 uur, aankomst 5–7 uur 's ochtends. Een van de klassieke treinreizen van Thailand.
- Vlucht: Via Udon Thani (55 km ten zuiden). Vanaf Bangkok Don Mueang: 1 uur, vanaf 900 THB. Dan bus of taxi (300–500 THB) naar Nong Khai.
- Bus: Vanaf Bangkok (Mo Chit): 10–11 uur. VIP-nachtbus: 600 THB (ca. 16€). Vanaf Udon Thani: 1 uur, 50 THB.