Nakhon Ratchasima (Korat) & Phimai★★
Nakhon Ratchasima (door iedereen »Korat« genoemd) is met 2,6 miljoen inwoners de grootste provincie van Thailand en de poort naar de Isan. De gelijknamige hoofdstad (450.000 inwoners) is een levendige, moderne Thaise grote stad zonder bijzonder charme — maar een perfecte uitvalsbasis voor twee eersteklas bestemmingen: het Phimai Historical Park en het Khao Yai National Park (zie apart hoofdstuk).
De heldin van de stad is Thao Suranari (Ya Mo), een vrouw die in 1826 naar verluidt de stad redde van een Laotiaanse invasie. Haar standbeeld bij de westpoort is de heiligste plaats van de stad — dag en nacht brengen de lokale bevolking offers.
Het echte hoogtepunt van de regio ligt 60 km noordoostelijk: Phimai, een Khmer-tempel uit de 11e–12e eeuw, die Angkor Wat architectonisch voorafgaat en volgens sommige experts zelfs als voorbeeld diende.
Prasat Hin Phimai — Thailands Angkor★★★
Het Phimai Historical Park is het indrukwekkendste Khmer-monument van Thailand — en na Angkor Wat en Angkor Thom het derde grootste bouwwerk van het Khmer-rijk. De tempel werd tussen het late 11e en vroege 12e eeuw gebouwd, mogelijk nog voor Angkor Wat, en was via een 225 km lange koninklijke weg direct met Angkor verbonden.
Het complex is verrassend compact en goed bewaard. De centrale Prang (toren) van witte zandsteen reikt 28 m hoog — zijn lotusknopspits en de fijn gebeeldhouwde lintels (deurposten) zijn meesterwerken van de Khmer-beeldhouwkunst. Voorstellingen van scènes uit het Ramayana en het leven van Boeddha sieren de portalen.
Anders dan Angkor: hier ben je vaak bijna alleen. Geen ticketchaos, geen toeristenbussen, geen selfie-stoklegers. Alleen jij, oude stenen en het gezoem van de cicaden.
100 THB (ca. 2,60€). Dagelijks 7:30–18 uur. Het mooist in het ochtendlicht.
💡 Tipp
Bezoek ook het Phimai National Museum (150 THB) direct bij de ingang — uitstekende collectie van Khmer-lintels en het beroemde standbeeld van koning Jayavarman VII uit de 12e eeuw. In november vindt het Phimai Festival plaats met licht- en geluidshow bij de ruïnes.
Aankomst & Praktisch
Naar Korat
- Bus (aanbevolen): Vanaf Bangkok (Mo Chit): elke 20–30 min. 1e klasse: 250 THB (ca. 6,60€). Duur: 3–4 uur.
- Trein: Vanaf Bang Sue Grand: 4–5 uur. 2e klasse: 200 THB (ca. 5,30€).
- Auto: 260 km via snelweg 2 (Friendship Highway). Ongeveer 3 uur.
Naar Phimai (vanuit Korat)
Bus nr. 1305: Vanaf Korat Bus Terminal 2. Elke 30 min., 1,5 uur, 60 THB (ca. 1,60€). Phimai is ook een eenvoudige dagtrip.
Eten in Korat
Korat heeft de beste Pad Mee Korat — de lokale variant van Pad Thai met dikkere noedels, tomatenpuree in plaats van tamarinde en een zoet-pittige hartige saus. Probeer het op de Ya Mo Market (nachtmarkt bij het monument) vanaf 30 THB (ca. 0,80€).