De Isan-keuken — Thailands beste keuken★★★
De Isan-keuken is niet alleen de populairste regionale keuken van Thailand — het is de keuken die de Thaise gastronomie wereldwijd beroemd heeft gemaakt. Som Tam, Larb, Gai Yang, Sticky Rice: alles komt uit de Isan. In Bangkok heeft elk tweede straatrestaurant een Isan-menu, en in de Michelin-gidsen duiken steeds meer Isan-restaurants op.
De Isan-keuken is pittig, zuur, zout en funky — »funky« betekent de gefermenteerde aroma's van vissaus (Nam Pla), gefermenteerde vis (Pla Ra) en gefermenteerde worst (Sai Krok Isan). Wie Pla Ra niet lekker vindt, zal het moeilijk hebben in de Isan — de donkerbruine, intens ruikende vispasta zit in bijna elk gerecht. Maar juist zij geeft de keuken zijn unieke diepte.
In de Isan zelf zijn de gerechten authentieker, pittiger en goedkoper dan waar ook in Thailand. Een complete maaltijd kost 30–60 THB (ca. 0,80–1,60€).
💡 Tipp
Bestel altijd »Khao Niao« (kleefrijst) als bijgerecht — in de Isan eet men alles met kleefrijst, nooit met jasmijnrijst. De rijst wordt in kleine bamboemandjes geserveerd. Je neemt een portie met je vingers, vormt een bal en doopt deze in de sauzen en salades. Zo eet men in de Isan.
De belangrijkste gerechten
★★★ Som Tam (Groene Papajasalade)
Het nationale gerecht van de Isan — en het meest gegeten gerecht van heel Thailand. Geraspte groene papaja, tomaten, groene bonen, pinda's, gedroogde garnalen, chili, limoen, vissaus en palmsuiker, gestampt in een vijzel. Het resultaat: een explosie van pittig-zuur-zoet-zout.
In de Isan zijn er tientallen varianten:
Som Tam Thai — de milde »toeristenversie« met pinda's en gedroogde garnalen
Som Tam Pla Ra — de authentieke Isan-versie met gefermenteerde vis (intenser!)
Som Tam Pu — met kleine zwarte rivierkreeftjes (let op: rauw, niet voor gevoelige magen)
Som Tam Ponlamai — zoete versie met vers fruit
30–50 THB (ca. 0,80–1,30€) overal in de Isan
★★★ Larb (Gehaktvleessalade)
Een pittig-zure salade van gehakt vlees (varken, kip, eend, vis of rund), gekruid met limoensap, vissaus, chili, geroosterd rijstpoeder (Khao Khua), sjalotten en verse kruiden. Het geroosterde rijstpoeder geeft de karakteristieke nootachtige smaak en lichte textuur.
Larb Dip is de rauwe versie (vooral met varken of rund) — een Isan-klassieker die je buiten de regio nooit vindt. Alleen voor moedigen met een stalen maag.
40–60 THB (ca. 1–1,60€)
★★★ Gai Yang (Gegrilde Kip)
Hele kip, gemarineerd in knoflook, korianderwortels, witte peper en vissaus, langzaam gegrild boven houtskool. De marinade en het langzame grillen maken het verschil — het vlees is sappig, de huid knapperig, het aroma rokerig-kruidig. Wordt altijd geserveerd met kleefrijst en Nam Jim (pittige dip).
Halve kip: 80–120 THB (ca. 2–3,20€). Hele kip: 150–200 THB (ca. 4–5,30€)
★★ Sai Krok Isan (Gefermenteerde Worst)
Kleine, gefermenteerde varkensworstjes met rijst en knoflook — zuur, licht funky, gegrild geserveerd met verse gember, chili en pinda's. Een perfecte biersnack en een Isan-klassieker, die je bij elke straatkraam vindt.
10–20 THB per portie (ca. 0,25–0,50€)
★★ Nam Tok (Waterval-salade)
Vergelijkbaar met Larb, maar met gegrild, in plakjes gesneden vlees in plaats van gehakt. De naam (»Waterval«) komt van de vleessappen die bij het snijden eruit lopen. Meestal met rundvlees (Nam Tok Nuea) — rokerig, mals, pittig.
50–80 THB (ca. 1,30–2€)
★★ Sup Nor Mai (Bamboescheutensalade)
Pittig-zure salade van malse bamboescheuten, gekruid zoals Larb. Een gerecht dat buiten de Isan praktisch onbekend is — en daar behoort het tot de populairste alledaagse gerechten.
40–60 THB (ca. 1–1,60€)
Dranken & Eetcultuur
Dranken
Lao Khao — Zelfgestookte rijstjenever, helder, 40% alcohol. In de Isan op elke hoek voor 30–50 THB per fles. Wordt met ijs en soda gedronken. Kwaliteit varieert van »oké« tot »gevaarlijk«.
Beer Lao — Gesmokkeld uit het buurland Laos en in de Isan populairder dan Thais bier. Voller van smaak dan Chang of Singha. 50–80 THB (ca. 1,30–2€) in restaurants.
Nam Ma Kham — Tamarindesap, zoet-zuur en verfrissend. 10–20 THB overal.
Eetcultuur in de Isan
In de Isan eet men op de grond (of lage platforms), met de rechterhand en kleefrijst. Alle gerechten komen tegelijk — er zijn geen gangen. Men deelt alles. De kleefrijst vervangt het bestek: een klomp rijst, kort in de saus gedoopt, in de mond. Vork en lepel zijn natuurlijk ook aanwezig, maar de authentieke manier is met de handen.
Het belangrijkste sociale ritueel: gezamenlijk eten en drinken. Als een Thai in de Isan je uitnodigt om te eten (»Kin Khao Mai?« — »Wil je rijst eten?«), weiger dan nooit. Het is meer dan een maaltijd — het is een teken van vriendschap en respect.