Eten & Drinken

De Panamese keuken is minder bekend dan die van Mexico of Peru, maar verrassend goed en veelzijdig. Ze weerspiegelt de culturele mix van het land: Spaanse koloniale keuken, Afro-Caribische invloeden (kokosmelk!), inheemse ingrediënten en een vleugje Amerikaanse moderniteit. De basis van bijna elke maaltijd: rijst en bonen (arroz con frijoles), met bakbananen in alle varianten en verse vis of kip.

Must-Try-Gerechten

• Sancocho: Het onofficiële nationale gerecht — een hartige kippensoep met yuca, ñame (yam), maïs, koriander en kruiden. Vaak geserveerd als katerontbijt. In elke fonda voor 3–5$.
• Ceviche: Verse rauwe vis (corvina of inktvis), gemarineerd in limoensap, met uien, koriander en chili. Op de Mercado de Mariscos in Panama City een must — een beker voor 2–4$.
• Arroz con Pollo: Kip met gele rijst, olijven en groenten — Panamese comfort food.
• Carimañolas: Gefrituurde yuca-rolletjes met vleessaus — het perfecte streetfood voor tussendoor. 1–2$ per stuk.
• Empanadas: Gevulde deegwaren (vlees, kaas of groenten), gefrituurd of gebakken. Op elke hoek, 0,50–1$.
• Tamales: In bananenbladeren gewikkeld maïsdeeg met kip en olijven, gestoomd. Traditioneel feestmaal met Kerstmis — maar ook het hele jaar door verkrijgbaar.
• Ropa Vieja: „Oude kleren" — gestoofd, gescheurd rundvlees in tomatensaus. Van Cubaanse oorsprong, liefdevol aangepast in Panama.
• Patacones: Dubbel gefrituurde groene bakbananen — knapperig, zout en overal als bijgerecht. In de Caraïben ook als hoofdgerecht met ceviche erbovenop.

Caribische Specialiteiten

Aan de Caribische kust (Bocas del Toro, Colón, San Blas) domineert de Afro-Caribische keuken:

• Rice and Beans: Niet te verwarren met „arroz con frijoles"! Hier worden rijst en rode bonen in kokosmelk gekookt — romig, aromatisch, een totaal andere smaakervaring.
• Rondon: Een rijke stoofpot met vis, kokosmelk, yuca en bakbananen. Caribische soulfood in perfectie.
• Lobster: In San Blas en Bocas del Toro vers gevangen en verrassend betaalbaar (5–15$ per kreeft afhankelijk van het seizoen).

Bier

Panama heeft twee nationale bieren die tot het verplichte programma behoren:

• Balboa: Het populairste bier, vernoemd naar de ontdekkingsreiziger. Licht, verfrissend lagerbier — perfect bij tropische hitte.
• Atlas: Iets voller van smaak dan Balboa. Beide kosten in de winkel ongeveer 0,75$, in het restaurant 1,50–3$.
• Craft Beer: De scene groeit — Casa Bruja in Panama City brouwt uitstekende IPA's en stouts. Rana Dorada (Gouden Kikker, vernoemd naar het nationale dier van Panama) is de bekendste ambachtelijke brouwerij met een eigen bar in Casco Viejo.

Rum & Seco

• Ron Abuelo: Panamas premium rum. De 12 Años en de XV zijn eersteklas en internationaal bekroond. Een fles in de supermarkt: 15–30$. Veel kenners beschouwen hem als de beste rum van Midden-Amerika.
• Seco Herrerano: HET nationale drankje van Panama — een suikerrietdistillaat (vergelijkbaar met Cachaça), dat puur een verworven smaak is, maar als „Seco con Leche" (met melk en kokosmelk) een cultfeestdrankje wordt. Een glas in de bar: 2–3$.

Niet-Alcoholisch

• Kokosnootwater: Overal bij kraampjes direct uit de verse kokosnoot (1$). Isotonisch, verfrissend en de natuurlijkste verfrissing van de tropen.
• Raspados: Panamees waterijs — geschaafd ijs met gekleurde vruchtensiroop en gecondenseerde melk. Op warme dagen de zoete redding.
• Chicheme: Traditioneel drankje van maïs, melk, vanille en kaneel. Dik, zoet en voedzaam.
• Koffie: Panama produceert koffie van wereldklasse (Geisha!), maar in veel fondas wordt oploskoffie geserveerd. Voor uitstekende koffie: Specialty Coffee Shops in Panama City (Bajareque, Unido, Café de Roberto) of direct in Boquete op de boerderij.