Natuur & Landschappen

Het Atlasgebergte is de machtige ruggengraat van Marokko — een bergketen die zich over 2.500 km uitstrekt van de Atlantische kust bij Agadir tot aan Tunesië en het land in twee fundamenteel verschillende werelden verdeelt: het vochtige, groene noorden en het droge, hete zuiden. In Marokko is de Atlas verdeeld in drie hoofdketens, die elk een eigen karakter hebben.

De Hoge Atlas (Haut Atlas) is het hart — met de Jebel Toubkal (4.167 m) als hoogste top van Noord-Afrika en talrijke vierduizenders. De noordzijde, slechts een uur rijden van Marrakesh, is verbazingwekkend groen: terrasvormige velden, walnootgaarden, appelbomen en bruisende beken in valleien zoals de Ourika-vallei of de Aït Bouguemez-vallei ("Vallei van de Gelukkigen"). In de winter valt sneeuw tot op 2.000 m, en het skigebied Oukaïmeden (2.600 m, slechts 80 km van Marrakesh) biedt surrealistische beelden: Berbers op ski's voor besneeuwde toppen, terwijl het in Marrakesh 20°C is. De Tizi n'Tichka-pas (2.260 m) op de weg naar Ouarzazate is een van de spectaculairste bergpassen ter wereld.

De Midden-Atlas (Moyen Atlas) tussen Fes en Marrakesh is verrassend Europees: dichte cederbossen, meren, skigebieden en het stadje Ifrane, dat met zijn rode daken en verzorgde tuinen "de Zwitserland van Marokko" wordt genoemd. Hier leven de laatste Berberaapjes (Magots) van Afrika — de enige apensoort ten noorden van de Sahara. De cederbossen van Azrou zijn een van de beste plekken om ze te observeren.

De Anti-Atlas in het zuiden is de oudste bergketen — zijn rotsen zijn meer dan 2 miljard jaar oud en behoren tot de geologisch oudste formaties op aarde. Het landschap is kaal, dramatisch en bijna verlaten: verweerde graniettoppen, diepe kloven, geïsoleerde oases en de laatste wilde arganbossen. De Anti-Atlas is Marokko's best bewaarde geheim — wandelaars en geologen vinden hier een bijna ongerepte wildernis.

De Sahara begint ten zuiden van de Atlas en bedekt het gehele oosten en zuiden van Marokko. In tegenstelling tot de voorstelling van een eindeloos zandoppervlak bestaat de Marokkaanse Sahara voornamelijk uit steenwoestijn (Hamada) en grindwoestijn (Reg) — de fotogenieke zandduinen (Erg) vormen slechts een klein deel, maar zijn des te spectaculairder.

De Erg Chebbi bij Merzouga is Marokko's beroemdste duinenveld — een verzameling goudoranje zandduinen die zich over 22 km lengte en 5 km breedte uitstrekken en tot 150 m hoogte reiken. De duinen veranderen voortdurend van vorm en kleur — 's ochtends goud, 's middags wit, 's avonds dieprood. De Erg Chigaga bij M'hamid is afgelegener, wilder en alleen met terreinwagens bereikbaar — de duinen zijn lager (tot 50 m), maar de eenzaamheid is absoluut. Hier ontmoet je soms dagenlang geen andere toerist.

De woestijn is geen levenloze plek — ze herbergt een verbazingwekkend divers ecosysteem. Woestijnvossen (Fennek), gazellen (Dorcasgazelle), schorpioenen, hoornadders en talrijke hagedissoorten hebben zich aangepast aan de extreme omstandigheden. Na zeldzame regenbuien explodeert de woestijn letterlijk in een zee van bloemen — zaden die jarenlang in het zand sluimerden, ontkiemen binnen enkele dagen. De oases langs de rivierbeddingen (Oueds) — Draa-vallei, Dadès-vallei, Ziz-vallei — zijn groene linten in de steenwoestijn: palmbossen, tuinen, lemen kastelen en eeuwenoude irrigatiesystemen (Khettaras) die het grondwater aanboren.

De Todra-kloof en de Dadès-kloof zijn geologische wonderen aan de rand van de Sahara: De Todra-kloof versmalt tot slechts 10 m breed tussen 300 m hoge verticale rotswanden — een plek van overweldigende dramatiek. De Dadès-kloof biedt bizarre rotsformaties, bekend als "apenvingers". Beide kloven liggen aan de "Route van de Kasbahs" tussen Ouarzazate en Errachidia.

Marokko's Atlantische kust strekt zich uit over 3.500 km — van Tanger in het noorden tot aan de Westelijke Sahara in het zuiden. De Atlantische Oceaan bepaalt het klimaat en het landschap fundamenteel: koude zeestromen (Canarische stroom) zorgen voor een verrassend gematigde kust — in Essaouira overschrijdt de watertemperatuur zelfs in de zomer zelden 20°C, en de constante passaatwind (Alizé) maakt de stad tot een paradijs voor windsurfers en kitesurfers, maar tot een nachtmerrie voor zonaanbidders.

Het kustlandschap verandert dramatisch: In het noorden kliffen en mediterrane baaien, rond Casablanca en Rabat brede zandstranden, bij Essaouira en Agadir eindeloze duinstranden, en in het zuiden de spectaculaire rotsbogen van Legzira — rode zandsteenformaties die zich als natuurlijke kathedralen over het strand welfen. De branding van de Atlantische Oceaan is constant en krachtig — Marokko's kust wordt beschouwd als een van de beste surfgebieden ter wereld, met wereldklasse spots zoals Anchor Point, Killer Point en Boilers bij Taghazout.

De Arganboom (Argania spinosa) is Marokko's botanische symbool — een knoestige, tot 10 m hoge boom, die alleen in een beperkt gebied tussen Essaouira en Tiznit groeit. De UNESCO heeft dit Arganbos in 1998 tot biosfeerreservaat verklaard. De boom produceert vruchten, waarvan de extreem harde pitten de kostbare arganolie bevatten — een proces dat traditioneel met de hand gebeurt en zo arbeidsintensief is dat een liter olie tot 30 kg vruchten vereist. Beroemd is het beeld van de geiten die in de arganbomen klimmen om de vruchten te eten — een fenomeen dat echter steeds vaker voor toeristen wordt geënsceneerd (de boeren plaatsen de geiten in de bomen en vragen geld voor foto's).

De Souss-Massa-regio ten zuiden van Agadir herbergt een van de laatste leefgebieden van de waldrapp (Ibis eremita) — een met uitsterven bedreigde vogel die in Europa sinds de 17e eeuw is verdwenen. In het Souss-Massa Nationaal Park leven de laatste wilde populaties wereldwijd. Naast de waldrapp zijn er flamingo's, gazellen en de zeldzame Noord-Afrikaanse goudjakhals te observeren.

Marokko's opmerkelijkste geografische eigenschap is de klimatologische diversiteit op een klein oppervlak. Het land verenigt minstens vier klimaatzones: mediterraan in het noorden, Atlantisch-gematigd aan de westkust, semi-aride tot woestijnachtig in het zuiden en oosten, en alpien in de Hoge Atlas. Deze diversiteit maakt het mogelijk om op één dag van een sneeuwveld naar een palmenbos te rijden.

De flora is dienovereenkomstig rijk: In het noorden groeien kurkeiken, steeneiken en eucalyptus; in de Midden-Atlas de majestueuze Atlasceders (Cedrus atlantica), die tot 40 m hoog en meer dan 800 jaar oud kunnen worden — de cederbossen van Azrou en Ifrane behoren tot de mooiste bossen van Noord-Afrika. In het zuiden domineren dadelpalmen de oases (de Zagora-regio produceert enkele van de beste dadels ter wereld), terwijl de hellingen van de Anti-Atlas bedekt zijn met de oeroude arganbomen. In de lente veranderen de uitlopers van de Atlas in een bloemenzee van wilde bloemen, klaprozen en amandelbomen — bijzonder spectaculair in de Ameln-vallei bij Tafraoute (februari/maart).

De fauna van Marokko heeft door eeuwen van jacht en verlies van leefgebied sterk geleden — leeuwen, beren en luipaarden zijn allang uitgestorven. Toch zijn er nog opmerkelijke soorten: De Berberaap (Macaca sylvanus) leeft in de cederbossen van de Midden-Atlas — de laatste apenpopulatie van Afrika ten noorden van de Sahara en de enige in het wild levende primatensoort van Europa (in Gibraltar). Gazellen (Dorcas- en Cuviergazelle), Fenneks (woestijnvossen met hun enorme oren), Steenarenden, gieren en woestijnspringmuizen zijn in de drogere regio's inheems.

De zee is rijk aan leven: Dolfijnen en af en toe walvissen (vinvissen, potvissen) trekken door de Straat van Gibraltar, en de kustwateren zijn visrijk — sardines uit Marokko behoren tot de belangrijkste ter wereld (Marokko is een van de grootste sardineproducenten ter wereld). In de riviermondingen en lagunes rusten trekvogels op hun weg tussen Europa en Sub-Sahara Afrika — de lagune van Merja Zerga bij Moulay Bousselham en de Souss-Massa-monding zijn uitstekende vogelplekken.