Schotland

Edinburgh (uitspraak: „Eddinbruh", niet „Edinburgh") is misschien wel de mooiste hoofdstad van Europa — een stad van grijs vulkanisch gesteente, gebouwd op heuvels, doordrenkt van geschiedenis en literatuur, en gedomineerd door het iconische Edinburgh Castle op zijn uitgedoofde vulkaan.

Edinburgh Castle

Het kasteel troont op de Castle Rock — een 350 miljoen jaar oude vulkaanstomp — en torent als een stenen wachter boven de stad uit. Al meer dan 900 jaar een fort, koninklijk paleis en symbool van Schotland. Binnen: de Honours of Scotland (Schotse kroonjuwelen, ouder dan de Engelse), de Stone of Destiny (waarop Schotse en later Engelse koningen werden gekroond, in 1996 na 700 jaar uit Londen teruggegeven), het National War Museum en de kleine St Margaret's Chapel (12e eeuw, het oudste gebouw van Edinburgh). Elke dag om 13:00 uur dondert het One O'Clock Gun — een traditie sinds 1861. Het panoramische uitzicht vanaf de kasteelmuren over de stad, de Firth of Forth en de Highlands is adembenemend.

Royal Mile

De Royal Mile verbindt Edinburgh Castle met het Palace of Holyroodhouse (officiële Schotse residentie van de monarch) en is het hart van de oude stad. Een mijl geplaveide straat, omzoomd door historische gebouwen, kerken, pubs en tientallen Closes — smalle, kronkelige zijstraatjes die naar verborgen binnenplaatsen leiden. De beste Closes: Mary King's Close (ondergronds steegje uit de 17e eeuw, rondleiding), Advocate's Close (uitzicht op de North Bridge), Riddle's Court.

Langs de Royal Mile: St Giles' Cathedral (gotische hoofdkerk, gratis), de Scotch Whisky Experience (tour + proeverij, vanaf 18 £), het Scottish National Museum (gratis, uitstekend!) en de Camera Obscura (optische illusies sinds 1853).

Arthur's Seat

Midden in de stad verheft zich Arthur's Seat — een 251 meter hoge uitgedoofde vulkaan, die je in 45–60 minuten beklimt. Van boven: 360-graden panorama over Edinburgh, de zee, de Pentland Hills en bij helder weer tot aan de Highlands. Een van de beste stadsgezichten ter wereld, en het is gratis. Het mooist bij zonsopgang of -ondergang.

De Scottish Highlands zijn een van de laatste grote wildernissen van Europa — eindeloze veengebieden, dramatische glens (dalen), ruige Munros (bergen boven 914 m — er zijn er 282 van, en de Schotten verzamelen ze als postzegels) en een stilte die je na de drukte van de steden aangrijpt. Hier leven meer edelherten dan mensen.

Glencoe — Schotlands meest dramatische dal

Glen Coe is het dal dat je van elke Schotland-foto kent: steile berghellingen die zich aan beide zijden van de A82 verheffen, watervallen die bij regen van de kliffen storten, en een sfeer die tegelijkertijd majestueus en melancholisch is. In 1692 vond hier het Bloedbad van Glencoe plaats — regeringstroepen van de Clan Campbell vermoordden 38 leden van de Clan MacDonald, nadat ze hun gastvrijheid hadden genoten. Het vertrouwen dat werd geschonden weegt tot op de dag van vandaag zwaarder dan het aantal doden.

Voor wandelaars: De Three Sisters (drie markante bergtoppen) bieden dagwandelingen van alle moeilijkheidsgraden. Het Lost Valley (Hidden Valley van de MacDonalds, 4 km, 2–3 uur) is de populairste wandeling — een verborgen hoogdal tussen de bergen.

Loch Ness

Loch Ness behoeft geen introductie — het 37 km lange, tot 230 m diepe meer is de thuisbasis van het beroemdste zeemonster ter wereld. Bestaat Nessie? De wetenschap zegt nee (een DNA-test in 2019 vond geen onbekende soorten), maar de Schotten laten de vraag graag open — en dat is maar goed ook. Het Loch Ness Centre in Drumnadrochit (8,95 £) vertelt het verhaal van de waarnemingen en expedities met een charmante mix van wetenschap en knipoog.

Mooier dan het toeristendorp Drumnadrochit: De ruïne van Urquhart Castle aan de westoever, van waaruit je het klassieke Loch Ness-uitzicht hebt. De B862 aan de minder bereden oostoever is de geheime tip — rustiger, wilder, met watervallen (Foyers Falls) en panoramapunten.

Fort William & Ben Nevis

Fort William aan de voet van de Ben Nevis (1.345 m, hoogste berg van Groot-Brittannië) is de toegangspoort tot de westelijke Highlands. De beklimming van de Ben Nevis via de Mountain Track (17 km, 7–9 uur) is bij goed weer haalbaar, maar de berg heeft zijn eigen weer — mist, sneeuwvelden en temperatuurval zijn zelfs in de zomer mogelijk. Vanuit Fort William rijdt de Jacobite Steam Train (de „Harry Potter-trein") over het beroemde Glenfinnan Viaduct naar Mallaig — een van de meest fotogenieke treinroutes ter wereld.

De Isle of Skye is Schotlands meest dramatische eiland — een plek van onwerkelijke schoonheid, waar de zwarte Cuillin-pieken uit de Atlantische Oceaan oprijzen, watervallen in turquoise poelen storten en de mist landschappen creëert die aan een andere planeet doen denken. Skye (Gaelisch: An t-Eilean Sgitheanach, „het gevleugelde eiland") is sinds 1995 via een brug (gratis) met het vasteland verbonden, maar de sfeer is onveranderd: wild, eenzaam, magisch.

De hoogtepunten:

• Old Man of Storr — De beroemdste rotsnaald van Schotland: een 50 meter hoge basaltzuil, omgeven door ruige rotsen, vaak gehuld in wolken. De wandeling (4 km, 1,5 uur) begint aan de A855 en is middelzwaar. Bij mist nog indrukwekkender dan bij zon
• Fairy Pools — Een keten kristalheldere, turquoise glinsterende poelen aan de voet van de Black Cuillins bij Glen Brittle. Dappere zielen zwemmen (watertemperatuur: 8–12 °C het hele jaar door). De weg is eenvoudig (2,5 km), het uitzicht onwerkelijk mooi
• Quiraing — Een gigantisch aardverschuivingslandschap aan de oostkust: ruige rotsformaties, verborgen plateaus en panorama's die als computergeneraties lijken. De rondwandeling (6,8 km, 2–3 uur) is een van de beste wandelingen van Groot-Brittannië
• Neist Point Lighthouse — Het westelijkste punt van Skye met een vuurtoren op een klif. Bij zonsondergang een van de meest fotogenieke plekken van Schotland. Dolfijnen en walvissen zijn hier te zien
• Portree — Het "hoofddorp" van Skye met kleurrijke huizen aan de haven, goede restaurants en de beste Fish & Chips van het eiland

Praktisch: Skye is verrassend goed ontwikkeld — B&B's, hotels en enkele uitstekende restaurants (The Three Chimneys is een van de beste restaurants van Schotland). Maar: in de zomer extreem druk! De eenbaanswegen raken verstopt, parkeerplaatsen bij de hoogtepunten zijn overvol. Boek accommodatie maanden van tevoren.

Schotse Scotch Whisky (zonder „e"!) is een kunst, een wetenschap en een religie. Meer dan 130 actieve distilleerderijen produceren een van de meest complexe sterke dranken ter wereld — van lichte, bloemige Lowland Malts tot sherryvatgerijpte Speyside-whisky's en de rokerige, turfachtige Islay-monsters die naar kampvuur en zee smaken.

De Speyside — Whisky-hoofdstad van de wereld

In de Speyside (noordoost-Schotland, rond de rivier de Spey) bevinden zich meer dan 50 distilleerderijen op een klein gebied — meer dan in welke andere regio ter wereld. De officiële Malt Whisky Trail verbindt zeven distilleerderijen en een kuiperij:

• Glenfiddich — Het best verkochte single malt merk ter wereld. Uitstekende gratis rondleiding
• The Macallan — Het nieuwe bezoekerscentrum (2018) is een architectonisch meesterwerk: een golvend grasdak dat in het landschap past. Premium tours vanaf 25 £
• Glenlivet — De distilleerderij die in 1824 de eerste legale licentie kreeg en de reputatie van de Speyside vestigde
• Aberlour — Sherrygerijpte specialiteit. De Founder's Tour (30 £) met uitgebreide proeverij is uitstekend
• Speyside Cooperage — Hier worden de eiken vaten gebouwd en gerepareerd. Fascinerend: de kuipers werken in een adembenemend tempo

Islay — Het Rokeiland

Voor liefhebbers van turfachtige, rokerige whisky's is Islay (uitspraak: „Eila") het beloofde land. Negen distilleerderijen op een klein eiland: Lagavulin, Laphroaig, Ardbeg (de „heilige drie-eenheid van turf"), Bowmore, Bruichladdich. De veerboot van Kennacraig duurt 2 uur, en Islay verdient minstens 3 dagen.

Scotch vs. Irish Whiskey: Scotch wordt meestal tweemaal gedistilleerd (Iers: driemaal = zachter). De gerst wordt boven turfvuur gedroogd (rookachtige smaak — bij Islay extreem, bij Speyside subtieler). Scotch moet minimaal 3 jaar in eiken vaten in Schotland rijpen. „Whisky" zonder „e" = Schots; „Whiskey" met „e" = Iers/Amerikaans.

Glasgow leeft in de schaduw van Edinburgh — en dat is onterecht. Schotlands grootste stad (600.000 inwoners) heeft meer karakter, meer hartelijkheid en meer culturele energie dan haar mooiere rivaal. De Glaswegians staan bekend als de vriendelijkste mensen van Groot-Brittannië — een reputatie die ze verdedigen met het breedste dialect van het land en een humor die je binnen enkele seconden aan het lachen maakt.

Kunst & Architectuur: Glasgow is de kunsthoofdstad van Groot-Brittannië buiten Londen. De Kelvingrove Art Gallery and Museum (gratis, 22 galerijen, Salvador Dalí's Christ of St John of the Cross) is een van de beste musea van Groot-Brittannië. Het Riverside Museum (gratis, Zaha Hadid-gebouw aan de Clyde, transport- en techniekmuseum) is architectonisch indrukwekkend. De Glasgow School of Art van Charles Rennie Mackintosh — Glasgows beroemdste zoon en art-nouveauvisionair — werd in 2018 zwaar beschadigd door brand, maar wordt gerestaureerd. Zijn meesterwerk The Lighthouse en het House for an Art Lover zijn te bezoeken.

Muziek: Glasgow heeft meer live muziekpodia per hoofd van de bevolking dan welke andere stad in Europa. King Tut's Wah Wah Hut (hier werden Oasis ontdekt), Barrowland Ballroom (legendarische locatie), Nice 'n' Sleazy en de Sub Club-scene maken Glasgow tot de muziekstad van Schotland. De indie-rockscene (Franz Ferdinand, Belle & Sebastian, Mogwai, Chvrches) is wereldberoemd.

Eten & Drinken: De Barras Market in het weekend is Glasgows vlooienmarkt met street food. De Ashton Lane in het West End is een verborgen steeg vol restaurants, bars en de legendarische bioscoop Grosvenor. En ja, de Deep-Fried Mars Bar bestaat echt — probeer er een in de Blue Lagoon Chip Shop.