Londen

Het Palace of Westminster — zetel van het Britse parlement — is een van de meest iconische gebouwen ter wereld. Het neogotische prachtgebouw aan de Theemsoever, gebouwd tussen 1840 en 1876 door Charles Barry en Augustus Pugin, strekt zich uit over 300 meter rivierlengte en bevat meer dan 1.100 kamers. Aan de noordkant torent de Elizabeth Tower omhoog — algemeen bekend als Big Ben (hoewel „Big Ben" eigenlijk alleen de 13,5 ton zware klok binnenin is).

De klokkentoren is 96 meter hoog, en de vier wijzerplaten hebben een diameter van zeven meter — elke minuut verschuift de minutenwijzer 30 centimeter verder. Het geluid van Big Ben is wereldberoemd: de diepe, galmende klokslag op het volle uur is voor miljoenen het geluid van Londen.

Direct ernaast staat de Westminster Abbey — de kroningskerk sinds 1066, laatste rustplaats van koningen, dichters en wetenschappers. Hier werden alle Britse monarchen sinds Willem de Veroveraar gekroond, hier trouwden William en Kate, en hier liggen Newton, Darwin, Dickens en Chaucer begraven. De gotische architectuur met haar waaiergewelven is adembenemend. De Poets' Corner eert de literaire giganten van Engeland.

Aan de andere kant van de Theems biedt de Westminster Bridge het klassieke Londense uitzicht: Big Ben links, het London Eye rechts, de Theems ertussenin. 's Nachts, wanneer alles goud verlicht is, is dit de plek waar elke Londenganger eens moet staan.

De Tower of London is bijna 1.000 jaar fort, paleis, gevangenis en schatkamer in één. Willem de Veroveraar liet de witte toren (White Tower) in 1066 bouwen om zijn nieuwe verovering veilig te stellen — en sindsdien heeft dit fort aan de Thames een rol gespeeld in bijna elk drama van de Engelse geschiedenis.

Hier werd Anne Boleyn (tweede vrouw van Hendrik VIII) onthoofd. Hier verdwenen de twee jonge prinsen onder Richard III op mysterieuze wijze. Hier zaten Sir Walter Raleigh en Rudolf Hess gevangen. De verhalen die de Yeoman Warders (Beefeaters) tijdens hun rondleidingen vertellen, zijn vol bloed, verraad en zwarte humor — de beste verhalenvertellers van Londen.

Het absolute hoogtepunt: de Crown Jewels. In het Jewel House glijden bezoekers op een loopband langs de grootste collectie koninklijke insignes ter wereld — de Imperial State Crown met meer dan 2.868 diamanten, de scepter met de 530-karaat-Cullinan I (de grootste geslepen diamant ter wereld) en de St Edward's Crown, die bij elke kroning wordt gebruikt. De glans is letterlijk verblindend.

Vergeet de raven niet: Volgens de legende zal het koninkrijk vallen als de zes raven de Tower verlaten. Daarom leven hier altijd minstens zes raven — met geknipte vleugels en een eigen Ravenmaster die voor hen zorgt. Ze worden allemaal bij naam genoemd en zijn verbazingwekkend brutaal.

Het British Museum is een van de grootste en belangrijkste musea ter wereld — en de toegang is gratis. Opgericht in 1753, herbergt het meer dan acht miljoen objecten die de gehele menselijke geschiedenis omspannen: van Egyptische mummies tot Griekse sculpturen en Polynesische maskers.

De hoogtepunten die je niet mag missen:

• Rosetta Stone — De sleutel tot het ontcijferen van de hiërogliefen. Een onopvallende steen die de wereldgeschiedenis veranderde
• Elgin Marbles — De omstreden sculpturen van het Parthenon in Athene. Meesterwerken van de Griekse kunst, waarover Griekenland en het Verenigd Koninkrijk al 200 jaar discussiëren
• Egyptische mummies — Een van de meest uitgebreide collecties buiten Caïro. Zaal 62–63 zijn een must
• Lewis Chessmen — Middeleeuwse schaakstukken van walrusivoor, gevonden op het Schotse eiland Lewis. Betoverend expressief
• Sutton Hoo Helmet — De iconische Angelsaksische helm uit de 7e eeuw, symbool van de donkere eeuwen van Engeland

De Great Court met zijn spectaculaire glazen dak (ontworpen door Norman Foster, 2000) is een van de indrukwekkendste binnenruimtes van Londen. Plan minstens 3–4 uur — of kom twee keer. Het museum is zo groot dat je op één dag slechts een fractie kunt zien.

De Borough Market onder de Victoriaanse spoorbogen bij de London Bridge is Londens oudste en beroemdste voedselmarkt — hier wordt al meer dan 1.000 jaar gehandeld. Vandaag de dag is het een paradijs voor fijnproevers: meer dan 100 kraampjes met ambachtelijke kaas, vers brood, oesters, chorizo-broodjes, Ethiopische koffie, raclette, paella en Britse pies.

De sterren van de markt: Kappacasein (Grilled Cheese Sandwich om voor te sterven, wachtrij onvermijdelijk), Bread Ahead (Donuts die een religieuze ervaring zijn), Monmouth Coffee (de beste koffie van Londen), Brindisa (Spaanse chorizo direct van de grill). Eet je een weg door de markt — dat is de beste manier om Londen culinair te beleven.

Vanaf Borough Market is het een perfecte wandeling langs de South Bank: langs de Theems, voorbij de Tate Modern (gratis!, voormalige Bankside Power Station, nu een van de beste musea voor moderne kunst ter wereld), het Shakespeare's Globe (reconstructie van het Elizabethaanse theater, rondleidingen en voorstellingen mei–oktober), het London Eye (32 £, 30 min. reuzenradrit met panoramisch uitzicht) tot het Southbank Centre met zijn skaters, straatartiesten en boekenkraampjes onder de Waterloo Bridge.

Londens alternatieve ziel leeft in Camden Town en Shoreditch — twee wijken die punk, street art, vintage en internationaal street food verenigen.

Camden Town

Camden Market is eigenlijk een doolhof van meerdere markten: Camden Lock Market (vintage kleding, kunstnijverheid), Stables Market (in Victoriaanse paardenstallen) en Camden Market Hall (street food van over de hele wereld). De straten rond het Regent's Canal zijn kleurrijk, luidruchtig en vol karakter — enorme laarssculpturen aan de gevels, livemuziek uit elke tweede winkel, tattoostudio's naast vintage winkels. Amy Winehouse woonde hier; haar standbeeld staat bij Stables Market.

Langs het Regent's Canal kun je van Camden naar Little Venice wandelen (45 minuten) — langs woonboten, de London Zoo en door Regent's Park. Een van de mooiste wandelingen in Londen.

Shoreditch & Brick Lane

Shoreditch in het East End is het creatieve epicentrum van Londen: street art van Banksy-kaliber op elke hoek (de Rivington Street en de Village Underground zijn hotspots), concept stores, galerijen en enkele van de beste bars en restaurants van Londen. Brick Lane is beroemd om zijn curryhuizen (de Bengaalse gemeenschap is hier sinds de jaren 1970), vintage markten (zondag!) en de Beigel Bake — Londens legendarische 24-uursbakkerij, die sinds 1974 de beste bagels van de stad verkoopt (Salt Beef Beigel, 5 £).

De Columbia Road Flower Market (zondag, 8:00–15:00) is een van de charmantste markten van Londen — een Victoriaanse straat vol bloemenverkopers, wiens uitroepen zo luid als vermakelijk zijn.

Hyde Park is de groene long van Londen — 142 hectare parklandschap midden in de stad. Hier joggen bankiers naast toeristen, zwanen glijden over het Serpentine-meer, en bij de Speaker's Corner mag sinds 1872 iedereen op een kist klimmen en over willekeurige onderwerpen praten (of schreeuwen). De Serpentine Gallery toont hedendaagse kunst, de Diana Memorial Fountain kabbelt in de zomer, en de Italian Garden aan de noordkant is een verborgen juweel.

In het westen grenst het Kensington Palace — residentie van prins William en Kate, ooit het thuis van prinses Diana. De State Rooms zijn te bezoeken (21 £) en tonen de geschiedenis van de koninklijke bewoners van koningin Victoria tot Diana.

Ten noorden van het park ligt Notting Hill — de wijk uit de gelijknamige film met Julia Roberts en Hugh Grant. Pastelkleurige Georgische huizen, de beroemde Portobello Road Market (zaterdag: antiek, vintage, street food — een van de langste straatmarkten van Europa) en charmante boekwinkels en cafés. Eenmaal per jaar, tijdens het August Bank Holiday Weekend, verandert Notting Hill tijdens het Notting Hill Carnival in het grootste straatfeest van Europa — Caribische muziek, maskers, dansgroepen en een miljoen bezoekers.

Londens West End — het theaterdistrict rond Shaftesbury Avenue, Drury Lane en het Haymarket — is naast Broadway het epicentrum van het Engelstalige theater. Meer dan 40 theaters bieden elke avond voorstellingen: van langlopende klassiekers zoals The Phantom of the Opera (tot 2023 na 36 jaar), Les Misérables (sinds 1985!) en The Mousetrap (Agatha Christie, sinds 1952 — het langstlopende toneelstuk ter wereld) tot actuele hits zoals Hamilton, Wicked en The Book of Mormon.

De theaters zelf zijn bezienswaardigheden: Victoriaanse en Edwardiaanse juweeltjes met fluwelen gordijnen, vergulde stucversieringen en rode pluchen stoelen. Het Theatre Royal Drury Lane (sinds 1663!) is het oudste nog bespeelde theater van Londen — en naar verluidt het meest door geesten bezochte.

Halve-prijs-tickets: Bij de TKTS-stand op Leicester Square zijn er op dezelfde dag tickets voor West End Shows met tot 50% korting. 's Ochtends vanaf 10 uur in de rij staan — de keuze is dan het best. Alternatief: Veel shows hebben een Ticket Lottery (via app) voor goedkope plaatsen op dezelfde dag. Rush Tickets voor 20–25 £ zijn er bij sommige shows voor de eerste rij — uithoudingsvermogen vereist.

Na de show: Soho ligt direct naast de deur en is Londens uitgaanswijk — cocktailbars, jazzclubs, de legendarische Ronnie Scott's (sinds 1959 de beste jazzclub van de stad), LGBTQ+-bars in de Old Compton Street en restaurants die tot middernacht koken.

De pub (Public House) is Groot-Brittannië's belangrijkste bijdrage aan de wereldcultuur — en in Londen zijn er meer dan 3.500 van. Een goede Londense pub heeft glas-in-loodramen, donker hout, echt Real Ale van de handpomp en een geschiedenis die eeuwen omspant.

Legendarische pubs

• Ye Olde Cheshire Cheese (145 Fleet Street) — Sinds 1667! Dickens, Mark Twain en Dr. Johnson dronken hier. Kronkelige kelderruimtes, lage plafonds, open haard. De pub die Londen het beste belichaamt
• The Lamb and Flag (33 Rose Street, Covent Garden) — Sinds 1623, een van de oudste pubs in het West End. Klein, knus, altijd vol
• The Churchill Arms (119 Kensington Church Street) — De beroemdste gevel van Londen: volledig bedekt met bloemen en planten. Binnen: Thais eten en meer dan 1.600 Churchill-memorabilia
• The Prospect of Whitby (57 Wapping Wall) — Londens oudste Riverside Pub (1520). Samuel Pepys, Charles Dickens en Turner kwamen hier om te drinken en de Thames-uitzicht te schilderen
• The George Inn (77 Borough High Street) — Londens enige bewaard gebleven galerij-pub uit het koetsentijdperk (17e eeuw). National Trust, Shakespeare-sfeer

Pub-regels

• Bestel aan de bar — Tafeldienst is er alleen in sommige gastropubs. In de rij staan aan de bar (queuing!), oogcontact met de barman, bestellen, betalen
• Rondes: In groepen drink je in rondes — iedereen koopt om de beurt voor iedereen. "It's my round" = Ik betaal deze ronde
• Real Ale: Bestel van de handpomp — dat is echt ale, kamertemperatuur, met natuurlijke koolzuur. Geen lager!
• Last Orders: "Last orders!" = Laatste bestelling. "Time at the bar!" = Leegdrinken. In Londen sluiten de meeste pubs om 23:00 (zo–do) of 00:00 (vr–za)
• Geen fooi aan de bar. Je kunt de barman een "and one for yourself" aanbieden — hij neemt dan een half pint op jouw rekening

Londen is enorm, maar dankzij het uitstekende OV verbazingwekkend goed te navigeren. De belangrijkste tips voor je verblijf:

Transport: De Tube (Underground) is de ruggengraat van het Londense openbaar vervoer — 11 lijnen, 272 stations, dagelijks tot ca. 0:30 uur (vr/za: Night Tube op enkele lijnen). De Oyster Card (7 £ borg) of een contactloze creditcard is een must — Losse tickets kosten absurd veel (6,70 £ vs. 2,80 £ met Oyster/contactloos voor Zone 1). Dagelijkse limiet (Daily Cap): 8,10 £ Zone 1–2. De rode dubbeldekkers zijn goedkoper dan de Tube (1,75 £) en je ziet meer van de stad. Buslijn 11 (Liverpool Street → Fulham) rijdt langs bijna alle bezienswaardigheden — de goedkoopste sightseeing-bus van Londen!

Accommodatie: Londen is duur. Hostels vanaf 20–40 £/nacht (Generator London in King's Cross, YHA London Central zijn goed), hotels vanaf 120–200+ £. De beste wijken: South Bank (centraal, Thames-oever), King's Cross/St Pancras (Eurostar, goede verbinding), Shoreditch (hip, betaalbaar voor Londen), Paddington (centraal, Heathrow Express). Vermijd: Overnachten in Westminster/Mayfair (luxueus, maar zielloos en te duur).

Eten: Londen is tegenwoordig een van de beste eetsteden ter wereld. Voor goedkoop eten: Street-Food-Markten (Borough Market, Camden Market, Maltby Street Market), Supermarkt-sandwiches (Marks & Spencer en Pret A Manger hebben uitstekende kant-en-klare gerechten voor 4–6 £), Pub Lunch (Pie & Mash, Fish & Chips: 10–14 £). Voor verfijnde keuken: Londen heeft meer dan 70 Michelin-sterrenrestaurants. Lunchmenu's zijn vaak half zo duur als 's avonds.

Veiligheid: Londen is over het algemeen veilig. Zakkenrollerij in de Tube en op toeristische hotspots is het grootste gevaar — draag je rugzak voor je. Vermijd 's nachts de omgeving van Elephant & Castle en delen van Camden.