Het noorden — Griekenlands best bewaarde geheim

Vraag honderd Duitsers naar Griekenland, en 99 zullen enthousiast vertellen over Santorini, Kreta of Mykonos. Noord-Griekenland komt in de meeste reisgidsen pas op pagina 200 — en dat is precies zijn grootste troef. Hier boven, tussen de Macedonische vlakte en de Pindos-bergen, ligt een Griekenland dat de meeste vakantiegangers nooit te zien krijgen: wilder, authentieker, culinair superieur en historisch minstens zo belangrijk als het zuiden.

Terwijl de Cycladen-eilanden kreunen onder de druk van Instagram-toeristen, zit je in Thessaloniki in een taverne aan zee en betaal je voor een driegangendiner met zeevruchten de helft van wat een cocktail op Mykonos kost. Terwijl in Athene de Akropolis achter een muur van mensen verdwijnt, sta je in Meteora voor kloosters die letterlijk naar de hemel reiken — en heb je 's ochtends om negen uur de plek praktisch voor jezelf.

Het noorden is het Griekenland van de Grieken. Thessaloniki is de geheime culinaire hoofdstad van het land. De Vikos-kloof in het Zagori-gebied is dieper dan de Grand Canyon. De Olympus torent als hoogste berg van het land 2.917 meter de lucht in. En op Chalkidiki's drie vingers vind je stranden die kunnen wedijveren met de Caraïben — alleen met tavernes in plaats van resorts erachter.

Noord-Griekenland laat zich perfect combineren met de Peloponnesos of Athene: Athene → Delphi → Meteora → Thessaloniki → Chalkidiki is een van de beste routes van Griekenland. Met 10–14 dagen zie je het beste van het noorden. Wie slechts een week heeft, richt zich op Thessaloniki (2–3 dagen) + Meteora (2 dagen) + ofwel Chalkidiki of Delphi.

Een waarschuwing vooraf: Het noorden is verslavend. Wie eenmaal de Bougatsa in Thessaloniki heeft geproefd, de kloosters van Meteora in het avondlicht heeft gezien en de afgelegen baaien van Sithonia heeft ontdekt, zal nooit meer begrijpen waarom iedereen alleen naar de eilanden wil.