Lasithi & Oost-Kreta

Agios Nikolaos (Άγιος Νικόλαος, door de lokale bevolking "Ag Nik" genoemd) is de hoofdplaats van Lasithi en een prachtig havenstadje aan de Mirabello-baai — een van de grootste natuurlijke baaien in de Middellandse Zee. Het herkenningspunt is het Voulismeni-meer: een bijna rond, 64 m diep zoetwaterbekken midden in de stad, verbonden met de haven door een smal kanaal. Volgens de legende baadde Athene hier.

Rondom het meer en de haven bevinden zich cafés en restaurants (voornamelijk toeristisch — de betere opties liggen een paar straatjes verder). De stad heeft minder historische substantie dan Chania of Rethymno, maar een aangename, ontspannen charme.

Vanuit Agios Nikolaos vertrekken de boten naar Spinalonga — de hoofdreden waarom de meeste bezoekers hier komen. De tocht duurt ongeveer 25 minuten (12–15€ retour, meerdere keren per dag van 9:30–16:30 uur).

Archeologisch Museum Agios Nikolaos

Klein, maar fijn museum met Minoïsche en post-Minoïsche vondsten uit Oost-Kreta: goudsieraden, keramiek, de godin van Mirtos (een van de vroegste bekende cultusfiguren van Kreta). 4€, ma–zo 8–15 uur.

Stranden rond Agios Nikolaos

Ammoudi — klein zandstrand ten zuiden van het centrum, te voet bereikbaar, goed georganiseerd. Almyros — 2 km naar het noorden, lang zandstrand met ondiep water, ideaal voor gezinnen. Voulisma — 12 km naar het noorden bij Istron, een van de mooiste stranden van Oost-Kreta: gouden zand, turquoise water, tavernes.

Het kleine eiland Spinalonga (Σπιναλόγκα) in de Mirabello-baai is een van de emotioneel aangrijpendste plekken van Griekenland. Van 1903 tot 1957 was het een van de laatste leprakolonies van Europa — een plek waar honderden leprapatiënten heen werden gestuurd, zonder hoop op terugkeer.

Het Venetiaanse fort (1579) maakt het eiland al van verre imposant. Bij het aanleggen passeer je Dantes Poort — de tunnel waardoor de leprapatiënten ooit het eiland betraden. Daarachter: een verlaten nederzetting met huizen, winkels, een kerk, een ziekenhuis en zelfs een bioscoop, die de zieken voor zichzelf hadden opgebouwd. De verhalen zijn hartverscheurend: Mensen die gezinnen stichtten, gemeenschappen organiseerden, een normaal leven probeerden te leiden — op een eiland waar ze nooit van zouden terugkeren.

De bestsellerroman "De Eiland" (The Island) van Victoria Hislop maakte Spinalonga in 2005 wereldberoemd en veroorzaakte een bezoekersstroom. Het boek is een aanbevolen voorbereiding.

Bezoek: Boten vanaf Agios Nikolaos (25 min., 12–15€ retour), vanaf Elounda (15 min., 10€ retour) of vanaf Plaka (5 min., 8€ retour). Op het eiland 1–2 uur. Weinig schaduw, water meenemen.

Toegang: 8€. Dagelijks 8–19 uur (zomer), 8:30–15 uur (winter). Gesloten bij sterke deining.

Aan de noordoostpunt van Kreta ligt Europa's grootste natuurlijke palmenbos: Ongeveer 5.000 Kretenzische dadelpalmen (Phoenix theophrasti) omzomen een gouden zandstrand aan een beschermde baai. De legende zegt dat de palmen zijn gegroeid uit dadelpitten die Arabische piraten hier hebben uitgespuugd. Botanici dateren het bos op enkele duizenden jaren.

Vai was in de jaren 60 en 70 een hippieparadijs — wild en ongerept. Nadat kampeerders het bos bijna hadden vernietigd, werd het gebied onder natuurbescherming gesteld. Vandaag de dag is het strand goed georganiseerd (ligbedden 8€/set, kantine, douches, wc) en in de zomer erg druk. Maar het decor blijft uniek: palmen die tot aan het strand reiken, kristalhelder water, daarachter kale heuvels.

Tips: Kom voor 10 uur of na 16 uur. Voor minder mensenmassa's: klim vanaf de parkeerplaats (3€) 10 min. naar rechts over de rotsen naar het wilde strand "Psili Ammos" — dezelfde palmen, geen ligbedden, geen massa's.

Bereikbaarheid: 94 km ten oosten van Agios Nikolaos (1,5 uur). Bus vanaf Sitia (2x per dag in de zomer, 4€). Parkeerplaats 3€.

Sitia

Het slaperige Sitia (10.000 inwoners) aan de noordoostkust van Kreta is het tegenprogramma voor het toeristische gedruis: een authentiek Grieks stadje met een mooie havenpromenade, een paar goede tavernes en geen hectiek. In augustus vindt het Sultana-festival plaats (Rozijnenfestival — het oosten van Kreta is beroemd om zijn sultanarozijnen). Het Archeologisch Museum heeft opmerkelijke Minoïsche vondsten uit de omgeving (3€).

Vanuit Sitia zijn het palmenstrand Vai (24 km), het klooster Toplou (18 km, met beroemde iconen) en de wild-romantische oostkust tot Zakros bereikbaar.

Ierapetra

Europa's zuidelijkste stad (16.000 inwoners) ligt aan de zuidkust van Kreta en heeft een het hele jaar door mild klimaat — hier groeien bananen en avocado's. Het kleine Venetiaanse fort aan de haven, de Ottomaanse moskee en de oude stadsstraatjes zijn een korte wandeling waard. Napoleon zou hier in 1798 op weg naar Egypte een nacht hebben doorgebracht (in het "Napoleon-huis", tegenwoordig helaas gesloten).

De belangrijkste attractie van Ierapetra is het voorliggende eiland Chrissi (Gaidouronisi): Slechts 15 km ten zuiden gelegen, bereikbaar per boot (25€ retour, 1 uur). Witte zandstranden, turquoise water, een oeroud cederbos en Caribische flair. In de hoogzomer zeer populair (600+ bezoekers/dag) — in het laagseizoen paradijselijk.