Natuur & Landschap

Van de Spaanse grens tot aan de Italiaanse Rivièra strekt de Middellandse Zeekust van Frankrijk zich uit over ongeveer 900 kilometer — en biedt op deze route een verbazingwekkende diversiteit.

De Côte d'Azur (Franse Rivièra) is het meest glamoureuze kustgedeelte van Europa. Van Saint-Tropez via Cannes, Antibes en Nice tot aan Monaco en Menton rijgen baaien met turquoise water, pijnboombossen op rode rotsen en schilderachtige dorpen in de heuvels zich aaneen. Het licht van de Côte d'Azur — helder, intens, bijna onwerkelijk — trok schilders als Matisse, Picasso en Chagall magisch aan.

Ten westen van de Rhône-monding ligt de Camargue — een uniek moerasgebied waar witte paarden, zwarte stieren en flamingo's leven in een steppelandschap van zoutmeren, moerassen en rijstvelden. Het is een van de wildste plekken van Frankrijk en de thuisbasis van een cowboycultuur die aan het Amerikaanse Westen doet denken.

Nog verder naar het westen strekt zich het Languedoc-Roussillon uit met lange zandstranden, middeleeuwse steden zoals Carcassonne en wilde kustgedeelten zoals de Côte Vermeille aan de Spaanse grens, waar de Pyreneeën direct in de zee storten.

Korsika verdient een speciale vermelding: Het "Eiland van de Schoonheid" (Île de Beauté) verenigt op 8.680 km² hooggebergte (Monte Cinto, 2.706 m), droomstranden (Palombaggia, Santa Giulia), dichte maquisbossen en grillige kusten. De GR 20 — langeafstandswandelpad over het eiland — wordt beschouwd als een van de meest uitdagende en mooiste langeafstandswandelpaden van Europa.

Frankrijks Atlantische kust strekt zich uit over bijna 2.000 kilometer van de Belgische grens tot aan het Baskenland — en is het tegenovergestelde van de Côte d'Azur: ruwer, wilder, minder chic, maar juist daarom voor velen het authentiekere kustgedeelte.

De Bretagne in het noordwesten is de Keltische ziel van Frankrijk. Granieten kliffen storten zich in de woeste zee, vuurtorens trotseren de branding, en de getijden behoren tot de sterkste van Europa — in de baai van de Mont Saint-Michel bedraagt het getijverschil tot 15 meter. De Roze Granietkust (Côte de Granit Rose) bij Ploumanac'h en de Pointe du Raz aan de westpunt zijn natuurwonderen van de eerste orde.

Verder naar het zuiden ligt de Vendée met zijn brede zandstranden en gezinsvriendelijke badplaatsen. Het Île de Ré voor La Rochelle — verbonden door een elegante brug — is met zijn witgekalkte huizen, zoutpannen en fietspaden het Sylt van de Fransen.

Het Bassin d'Arcachon bij Bordeaux is beroemd om zijn oesters, de Dune du Pilat (met 110 meter de hoogste wandelende duin van Europa) en de eindeloze pijnboombossen van de Landes — het grootste aaneengesloten bosgebied van West-Europa, in de 19e eeuw kunstmatig aangelegd om de moerassen droog te leggen.

Helemaal in het zuiden pronkt de Baskische kust: Biarritz is de surfhoofdstad van Europa, het vissersdorp Saint-Jean-de-Luz is een plaatje, en de golven van Anglet en Hossegor trekken surfers van over de hele wereld aan.

Frankrijk bezit de hoogste toppen van West-Europa en twee van de grote bergketens van het continent.

Franse Alpen

De Mont Blanc (4.808 m) is de hoogste berg van West-Europa en torent boven Chamonix uit — een van de legendarische bergbeklimmers- en skioorden ter wereld. De Aiguille du Midi (3.842 m), bereikbaar per kabelbaan, biedt een adembenemend panoramisch uitzicht. Annecy, gelegen aan het gelijknamige kristalheldere meer, staat bekend als het "Venetië van de Alpen".

De grote skigebieden — Les Trois Vallées (grootste aaneengesloten skigebied ter wereld met 600 km pistes), Tignes/Val d'Isère, Alpe d'Huez, La Plagne — maken Frankrijk tot de populairste skibestemming ter wereld. In de zomer veranderen de Alpen in een paradijs voor wandelaars, mountainbikers en klimmers. De Tour du Mont Blanc — een 170 km lange rondwandeling van het massief door Frankrijk, Italië en Zwitserland — is een van de beroemdste trektochten ter wereld.

De Route des Grandes Alpes van Genève naar Nice over 16 Alpenpassen is een van de spectaculairste wegen van Europa — alleen van juni tot oktober berijdbaar.

Pyreneeën

De Pyreneeën vormen de natuurlijke grens met Spanje en zijn wilder, minder ontwikkeld en oorspronkelijker dan de Alpen. Het Nationaal Park van de Pyreneeën beschermt een unieke fauna: bruine beren (sinds 2000 opnieuw geïntroduceerd), lammergieren (Gypaète barbu, spanwijdte 2,8 m), gems (Isard) en marmotten.

De Cirque de Gavarnie — een gigantisch rotsamfitheater met de hoogste waterval van Frankrijk (423 m) — behoort tot het UNESCO-werelderfgoed en is een adembenemend natuurspektakel. Wandelaars houden van de Haute Route Pyrénéenne (HRP), die in 45 dagen de hele keten doorkruist.

Skiën in de Pyreneeën is goedkoper en gezelliger dan in de Alpen: Font-Romeu, Cauterets en Grand Tourmalet bieden solide skigebieden zonder Alpenprijzen.

Het Massif Central in het hart van Frankrijk is de grote onbekende van het Franse landschap — en juist daarom zo aantrekkelijk. Dit vulkanische hoogland, dat ongeveer een zesde van de landoppervlakte beslaat, biedt een landschap dat in deze vorm nergens anders in Europa te vinden is.

De Chaîne des Puys in de Auvergne — een keten van 80 uitgedoofde vulkanen die zich als parels aan een snoer rijgen — behoort sinds 2018 tot het UNESCO-werelderfgoed. De Puy de Dôme (1.465 m) is de bekendste: een tandradbaan rijdt bijna tot aan de top, vanwaar men bij helder weer een zevende van de landoppervlakte kan overzien. De vulkanen zijn "slechts" 8.000 tot 95.000 jaar oud — geologisch gezien baby's.

De Gorges du Tarn en Gorges de l'Ardèche zijn diepe kloven die door kalksteen zijn uitgesleten — adembenemend voor kanotochten, klimmen en wandelingen. De Pont d'Arc in de Ardèche, een natuurlijke stenen boog over de rivier, is een van de indrukwekkendste natuurmonumenten van Frankrijk.

De grote rivierdalen

• Loire-vallei — de "Tuin van Frankrijk" met meer dan 300 kastelen (Chambord, Chenonceau, Amboise, Villandry), zachte wijngaarden en het langste rivierlandschap van Europa. UNESCO-werelderfgoed over 280 km lengte
• Dordogne — rivierdal met middeleeuwse dorpen (Sarlat, Beynac, La Roque-Gageac), prehistorische grotten (Lascaux) en een van de mooiste cultuurlandschappen van Europa
• Rhône-vallei — van Lyon tot aan de Middellandse Zee, bakermat van grote wijnen en verbindingsas tussen Noord en Zuid
• Lot-vallei — minder bekend, maar spectaculair: het rivierdal slingert zich in nauwe meanders door kalksteenrotsen. Cahors, de hoofdstad van de zwarte wijn (Malbec), ligt aan zijn oevers

Frankrijk is niet alleen een Europees land — het strekt zich dankzij zijn Territoires d'Outre-Mer uit over alle oceanen en continenten. Deze overzeese gebieden zijn volwaardige delen van de Franse Republiek: de euro is er geldig, men spreekt er Frans (en Creools), en Franse wetten en EU-voorschriften zijn van toepassing.

De overzeese departementen (DROM)

• Guadeloupe (Caribisch gebied) — vlindervormig dubbel eiland met vulkaan (La Soufrière, 1.467 m), tropisch woud, droomstranden en Creoolse keuken. Het nationaal park is een UNESCO-biosfeerreservaat
• Martinique (Caribisch gebied) — het "bloemeneiland" met de Mont Pelée (1.397 m, waarvan de uitbarsting in 1902 de stad Saint-Pierre verwoestte), rumdistilleerderijen en zwarte vulkanische stranden
• Frans-Guyana (Zuid-Amerika) — 97% tropisch regenwoud, thuisbasis van de Europese ruimtehaven Kourou, vanwaar Ariane-raketten worden gelanceerd. Een van de soortenrijkste gebieden ter wereld
• Réunion (Indische Oceaan) — vulkanisch eiland met de actiefste vulkaan van de Indische Oceaan (Piton de la Fournaise), spectaculaire caldera's (Cirques), koraalriffen en een mengcultuur van Afrikaanse, Indiase, Chinese en Europese invloeden
• Mayotte (Indische Oceaan) — de jongste regio van Frankrijk (2011), met de grootste lagune ter wereld en unieke zeeleven (bultrugwalvissen, schildpadden, dolfijnen)

Andere gebieden

• Nieuw-Caledonië (Stille Oceaan) — het grootste koraalrif ter wereld na het Great Barrier Reef, endemische dier- en plantensoorten, Melanesische Kanak-cultuur
• Frans-Polynesië (Stille Oceaan) — 118 eilanden, waaronder Tahiti, Bora Bora en de Marquesas. Turquoise lagunes, overwater-bungalows die Gauguin inspireerden
• Saint-Pierre-et-Miquelon (Noord-Atlantische Oceaan) — kleine Franse buitenpost voor Newfoundland, het laatste overblijfsel van Nieuw-Frankrijk
• Franse Zuidelijke en Antarctische Gebieden (TAAF) — onbewoonde onderzoeksstations in de sub-Antarctis en een sector van Antarctica

Dankzij de overzeese gebieden bezit Frankrijk de tweede grootste Exclusieve Economische Zone (EEZ) ter wereld — na de VS. Frankrijk is, territoriaal gezien, een mondiaal land.